Les mammifères préhistoriques grandissaient vite et mouraient jeunes

Une nouvelle étude menée par l’Université d’Édimbourg a révélé que certains mammifères préhistoriques sont nés presque indépendamment de leurs parents et ont grandi deux fois plus vite que la plupart des mammifères d’aujourd’hui, caractéristiques qui leur ont donné un avantage significatif sur les autres animaux après l’extinction des dinosaures.

Les scientifiques ont utilisé l’analyse dentaire pour découvrir l’histoire de la vie de Bain Pantolambda, membre du premier groupe connu d’herbivores de l’ère post-dinosaure qui a atteint approximativement la taille d’un mouton. En examinant des sections très fines des dents de cet animal et en utilisant un laser pour vaporiser les dents afin d’exposer leur constitution chimique, les experts ont identifié les lignes de croissance quotidiennes du mammifère, appelées « bandes ».

Les analyses ont révélé des transitions majeures dans P. bathmodon, tels que des niveaux élevés de zinc déposés à la naissance et un enrichissement en baryum pendant la période d’allaitement, prouvant que les mères de ces animaux étaient enceintes pendant moins de sept mois et ont donné naissance à des nourrissons célibataires bien développés, arborant un bouchée de dents. Ils étaient très probablement mobiles dès le premier jour après la naissance et ont allaité pendant moins de deux mois avant de devenir complètement indépendants.

Bien que la période de gestation soit similaire à celle des mammifères d’aujourd’hui, P. bathmodon a probablement vécu et est mort plus rapidement. Selon les chercheurs, ils étaient prêts à s’accoupler avant leur premier anniversaire et ne vivaient en moyenne que trois à quatre ans – une durée de vie plutôt courte comparée à la durée de vie d’environ 20 ans des mammifères modernes de taille similaire.

« Lorsque l’astéroïde a renversé les dinosaures il y a 66 millions d’années, certains mammifères ont survécu, et leur taille a explosé très rapidement pour remplir les niches écologiques libérées par le T. rex, le Triceratops et d’autres dinosaures géants », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Steve Brusatte, un chercheur. professeur de paléontologie et d’évolution à l’Université d’Édimbourg.

« Être capable de produire de gros bébés, qui ont mûri pendant plusieurs mois dans l’utérus avant de naître, a aidé les mammifères à passer des humbles ancêtres de la taille d’une souris qui vivaient avec les dinosaures à la vaste gamme d’espèces, des humains aux éléphants en passant par les baleines, qui sont aujourd’hui. »

« Notre recherche ouvre la fenêtre la plus détaillée à ce jour sur la vie quotidienne des mammifères disparus. Ce niveau de détail sans précédent montre les types de modes de vie qui rendent les mammifères placentaires spéciaux au début de leur histoire évolutive », a ajouté l’auteur principal de l’étude, Gregory Funston, paléontologue de la même université.

« Nous pensons que la période de gestation plus longue de leurs bébés aurait pu nourrir des corps de grande taille plus rapidement que les autres mammifères, ce qui pourrait expliquer pourquoi ils sont devenus les mammifères dominants d’aujourd’hui », a-t-il conclu.

L’étude est publiée dans la revue Nature.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur