Les mammifères urbains grossissent

Une nouvelle étude publiée dans Biologie des communications montre que l’urbanisation joue un rôle clé dans la détermination de la taille corporelle des mammifères. Les scientifiques du Musée d’histoire naturelle de Floride ont découvert que la vie en ville fait grossir de nombreux mammifères. Cela contredit les résultats de recherches antérieures selon lesquelles les mammifères vivant en ville diminuent avec le temps.

Jusqu’à récemment, les experts croyaient qu’un principe biologique classique appelé La règle de Bergmann pourrait être appliqué aux animaux urbains. C’est l’idée selon laquelle les animaux vivant dans des climats plus chauds sont plus petits que les membres de la même espèce provenant d’environnements plus froids. Cela serait certainement logique, puisque les températures dans les villes sont plus élevées que dans les paysages verts (un phénomène appelé effet d’îlot de chaleur).

« En théorie, les animaux dans les villes devraient devenir plus petits à cause de ces effets d’îlots de chaleur, mais nous n’avons trouvé aucune preuve que cela se produise chez les mammifères », a déclaré Maggie Hantak, auteur principal de l’étude et chercheuse postdoctorale au Florida Museum. « Cet article constitue un bon argument expliquant pourquoi nous ne pouvons pas supposer que la règle de Bergmann ou le climat sont à eux seuls importants pour déterminer la taille des animaux. »

L’analyse de près de 140 500 mesures de la masse corporelle et de la longueur de plus de 100 espèces de mammifères nord-américains menée par le Dr Hantak et ses collègues ne laisse aucun doute : les mammifères urbains deviennent clairement plus gros que leurs homologues non urbains, quels que soient les facteurs climatiques.

« Ce n’était pas ce à quoi nous nous attendions », a déclaré Robert Guralnick, conservateur de l’informatique sur la biodiversité au Florida Museum. « Mais l’urbanisation représente cette nouvelle perturbation du paysage naturel qui n’existait pas il y a des milliers d’années. Il est important de reconnaître que cela a un impact énorme.

Même si l’impact du changement climatique sur la taille des mammifères a été reconnu depuis une décennie, les effets de l’urbanisation ont été ignorés.

« Lorsque nous réfléchissons à ce qui va arriver à la taille du corps des mammifères au cours des 100 prochaines années, beaucoup de gens considèrent cela comme le réchauffement climatique qui entraînerait une diminution de la taille des animaux », a déclaré Guralnick. « Et si ce n’était pas le plus gros effet ? Et si l’urbanisation conduisait à des animaux plus gros ?

L’abondance de nourriture, d’eau et d’abris, associée à un manque relatif de prédateurs, peut certainement offrir davantage de possibilités de restauration à de nombreux mammifères urbains.

Bien que plus gros soit généralement meilleur d’un point de vue biologique et évolutif, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour évaluer les effets à long terme sur les mammifères urbains d’une alimentation riche en déchets alimentaires humains.

–—

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur