En étudiant l’ADN ancien trouvé dans des échantillons de sol prélevés dans la région du Klondike, dans le pergélisol du territoire central du Yukon, une équipe de recherche dirigée par l’Université McMaster au Canada a découvert que des espèces ancestrales telles que les mammouths ou les chevaux sauvages ont survécu des milliers d’années de plus que prévu initialement.
Les scientifiques ont utilisé la technologie de capture-enrichissement de l’ADN pour isoler et reconstruire en détail les communautés animales et végétales fluctuantes à différents moments de la transition du Pléistocène à l’Holocène, une période climatique instable il y a 11 000 à 14 000 ans où diverses espèces telles que les mammouths , les mastodontes ou les chats à dents de sabre ont disparu.
En analysant de minuscules échantillons de sol prélevés dans le pergélisol canadien et contenant des milliards de séquences génomiques microscopiques d’espèces animales et végétales, les chercheurs ont réussi à faire la lumière sur l’état des écosystèmes anciens à différentes périodes historiques.
Ils ont constaté que même si les mammouths et les chevaux étaient déjà en fort déclin avant la période d’instabilité climatique marquant le passage du Pléistocène à l’Holocène, ils n’ont pas immédiatement disparu en raison de la chasse excessive par l’homme comme on le pensait initialement. En fait, les preuves ADN montrent que le mammouth laineux et le cheval sauvage d’Amérique du Nord ont persisté jusqu’il y a environ 5 000 ans – jusqu’au milieu de la période de l’Holocène.
« Les riches données offrent une fenêtre unique sur la dynamique des populations de mégafuana et nuancent le débat autour de leur extinction grâce à des reconstructions plus subtiles des écosystèmes passés », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Hendrik Poinar, généticien évolutionniste et directeur du McMaster Ancient DNA Centre.
Les analyses génétiques réalisées par l’équipe de recherche ont également montré une forte continuité entre les structures génomiques des chevaux anciens et contemporains. « Bien que les mammouths aient disparu à jamais, les chevaux ne le sont pas », a déclaré Ross MacPhee, co-auteur de l’étude et conservateur principal au Musée américain d’histoire naturelle.
« Le cheval qui vivait au Yukon il y a 5 000 ans est directement lié aux espèces de chevaux que nous avons aujourd’hui. Equus caballus. Biologiquement, cela fait du cheval un mammifère indigène d’Amérique du Nord et il doit être traité comme tel.
Les chercheurs soulignent la nécessité de collecter et d’archiver davantage d’échantillons de pergélisol, qui risquent d’être perdus à jamais à cause du réchauffement climatique.
L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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