Les marsouins Vaquita pourraient avoir de bonnes chances de se rétablir

Le marsouin vaquita est l’une des sept espèces de marsouins différentes dans le monde entier – et sa population est en danger critique d’extinction. L’espèce est endémique à l’extrémité nord du golfe de Californie, en Basse-Californie, au Mexique, et a la particularité d’être la plus petite de toutes les espèces de cétacés et le seul membre de la famille des marsouins à vivre dans les eaux chaudes. Malheureusement, il ne reste plus que 10 marsouins vaquita.

Ce petit mammifère marin, qui n’atteint que quatre à cinq pieds de longueur, a été la malheureuse prise accessoire des braconniers chassant le totoaba (Totoaba macdonaldi), une espèce de poisson en voie de disparition très prisée dans certains pays pour ses propriétés médicinales perçues. Les vaquitas ont à peu près la même taille que les grands totoabas qui sont illégalement ciblés à l’aide de filets maillants, et les marsouins s’emmêlent facilement dans les filets puis se noient.

La pêche au totoaba est interdite au Mexique depuis 1975, mais cette interdiction n’a pas été correctement appliquée. La vessie natatoire du totoaba est perçue en Chine comme ayant des propriétés médicinales et nutritionnelles et est si demandée que les prix sont devenus exorbitants. En fait, la gueule séchée (vessie natatoire) de totoaba atteint souvent des prix au kilogramme plus élevés que la cocaïne ou l’or. Bien que le commerce du totoaba soit interdit par la CITES, la valeur des gueules les rend recherchées par les braconniers et la pêche et le commerce illégaux se poursuivent. Les vaquitas ne sont que des dommages collatéraux dans cette situation.

Une analyse génétique récente des vaquitas réalisée par une équipe de biologistes et de collègues de l’UCLA a cependant donné une lueur d’espoir pour cette espèce en danger critique d’extinction. Les experts ont analysé les génomes des tissus de 20 vaquitas ayant vécu entre 1985 et 2017 et ont évalué l’étendue des variations génétiques présentes dans les génomes. À l’aide de ces informations, ils ont effectué des simulations informatiques pour prédire le risque d’extinction de l’espèce au cours des 50 prochaines années.

Les résultats, publiés aujourd’hui dans la revue Science, indiquent que l’espèce présente encore une diversité génétique relativement élevée et une faible incidence de mutations nuisibles, malgré les effets de la consanguinité. Les chercheurs affirment que cela donne à la population vivante de bonnes chances de se rétablir, à condition que la pêche au filet maillant cesse immédiatement. Toutefois, si la menace des filets maillants persiste, les perspectives de rétablissement de la population sont très faibles.

« Fait intéressant, nous avons découvert que le vaquita n’est pas condamné par des facteurs génétiques, comme des mutations nocives, qui ont tendance à affecter de nombreuses autres espèces dont le pool génétique a diminué à un point similaire », a déclaré Christopher Kyriazis, co-auteur principal de l’étude. « La pêche illégale reste leur plus grande menace. »

La diversité génétique est une mesure des différences génétiques qui existent entre les individus d’une population. Il est admis que plus la diversité génétique présente dans une population est grande, plus cette population est en bonne santé. Les grandes populations ont tendance à présenter de nombreuses différences, tandis que les populations naturellement plus petites ou réduites en présentent moins, ce qui donne lieu à des individus génétiquement plus similaires. La reproduction entre individus génétiquement similaires (appelée consanguinité) augmente les chances d’avoir une progéniture présentant des mutations génétiques nuisibles, car les gènes mutés peuvent être transmis par les deux parents.

« Une opinion dominante en biologie de la conservation et en génétique des populations est que les petites populations peuvent accumuler des mutations délétères », a déclaré le professeur Kirk Lohmueller, auteur principal de l’étude. « Cependant, notre découverte selon laquelle le vaquita a probablement moins de mutations fortement délétères cachées dans la population signifie qu’il est mieux placé pour survivre à une future consanguinité, ce qui est de bon augure pour son rétablissement global. »

« Par rapport à d’autres espèces, le vaquita a plus de chances de rebondir après un effondrement démographique extrême sans subir de graves conséquences génétiques dues à la consanguinité », a déclaré la co-auteure principale Jacqueline Robinson. « La diversité génétique des vaquitas n’est pas si faible qu’elle constitue une menace pour leur santé et leur persistance. Cela reflète simplement leur rareté naturelle.

Le fait que les vaquitas aient toujours été rares est ce qui semble les protéger des effets néfastes de la consanguinité. Bien que leurs effectifs historiques ne soient pas connus, une étude approfondie réalisée en 1997 a dénombré 570 marsouins dans leur seul habitat connu, le golfe de Californie. Cela signifie qu’une certaine consanguinité existe probablement depuis longtemps et que les mutations nuisibles ont été progressivement sélectionnées hors de la population.

« Ils sont essentiellement l’équivalent marin d’une espèce insulaire », a déclaré Robinson, qui a noté que l’espèce a survécu pendant des dizaines de milliers d’années avec une faible diversité génétique en raison de la petite taille de sa population. « L’abondance naturellement faible des vaquitas leur a permis de purger progressivement les variantes génétiques récessives hautement délétères qui pourraient nuire à leur santé en cas de consanguinité. »

En fait, a déclaré Robinson, parmi les 12 espèces de mammifères marins analysées génétiquement par les chercheurs, les vaquitas présentaient le plus petit nombre de mutations potentiellement dangereuses. Cette situation laisse espérer que la population de ces marsouins pourra se relever du précipice de l’extinction, si l’occasion se présente.

Il est encourageant de constater que les vaquitas survivants dans le nord du golfe de Californie se reproduisent activement et semblent en bonne santé. Mais les filets maillants des braconniers continuent de constituer une menace existentielle pour eux, et à moins que des mesures supplémentaires ne soient prises pour protéger les marsouins, il existe une forte possibilité qu’ils disparaissent. Cette perte serait une grande tragédie, a déclaré le professeur Robert Wayne, auteur principal de l’étude.

« La vaquita symbolise la diversité unique du golfe de Californie, décrite par John Steinbeck dans son merveilleux livre de 1951 » The Log from the Sea of ​​Cortez «  », a déclaré Wayne. « Il représente une lignée évolutive unique – il n’existe aucune espèce similaire nulle part dans le monde – et sa perte priverait l’écosystème d’un prédateur important adapté à cet écosystème unique. »

Crédit d’image : Pêches de la NOAA

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur