Les mésanges charbonnières peuvent s’adapter au changement climatique, mais seulement jusqu’à un certain point

Le réchauffement climatique pourrait avoir des conséquences désastreuses pour les espèces qui dépendent d’un approvisionnement alimentaire stable à certaines périodes de l’année. Si le réchauffement se produit trop rapidement, ces espèces risquent de ne pas avoir suffisamment de temps pour s’adapter. Cela pourrait être précisément le cas des mésanges charbonnières, car les larves dont elles dépendent pour survivre éclosent plus tôt, selon une nouvelle étude.

« Si les changements se produisent trop rapidement, les espèces peuvent disparaître », a déclaré la première auteure de l’étude, Emily Simmonds, professeure agrégée au Département de biologie de l’Université de Washington. Université norvégienne des sciences et technologies (NTNU).

Les chercheurs ont étudié dans quelle mesure les mésanges charbonnières pourraient être affectées si la disponibilité des larves changeait au printemps. Ces oiseaux dépendent d’un approvisionnement abondant en larves pour nourrir leurs petits. Si cet approvisionnement atteint son maximum plus tôt que d’habitude au printemps, il se peut qu’il y ait un manque de nourriture pour les nouveau-nés.

Le printemps arrive plus tôt et les hivers deviennent plus chauds. Cela amène certains arbres à faire germer leurs feuilles plus tôt, ce qui incite les larves qui se nourrissent des plantes à éclore plus tôt. « Lorsque le climat change, les interactions entre les différentes espèces changent également », a déclaré le professeur Simmonds.

En collaboration avec des experts de l’Université d’Oxford, les chercheurs ont utilisé des modèles de population pour estimer les conséquences de différents scénarios climatiques pour les mésanges charbonnières. L’équipe souhaitait identifier le point de basculement auquel les changements se produiraient trop rapidement pour que la mésange charbonnière modifie son comportement et suive le rythme des larves en train d’éclore.

En raison de la génétique, les mésanges charbonnières ont des capacités variables à s’adapter à différentes conditions. Par exemple, un approvisionnement plus précoce en larves peut être avantageux pour les mésanges charbonnières qui éclosent plus tôt au printemps. Cet avantage peut être transféré à la prochaine génération d’oiseaux et ils écloront également leurs petits plus tôt dans la saison.

Cependant, pour que cette stratégie fonctionne, les mésanges charbonnières doivent évoluer suffisamment vite et être suffisamment flexibles pour suivre le comportement de leurs proies.

« Etant donné les conditions d’émissions importantes de gaz à effet de serre, les mésanges charbonnières ne seront pas toujours en mesure de suivre les changements dans l’approvisionnement en larves », a déclaré le professeur Simmonds.

Dans le pire des cas, les chercheurs ont découvert que des populations entières de mésanges charbonnières disparaîtraient tout simplement d’ici la fin de ce siècle parce qu’elles ne trouveraient pas assez de nourriture pour leurs petits.

« Cela pourrait se produire même si les mésanges charbonnières modifiaient également leur comportement plus rapidement dans un environnement en évolution rapide. Les larves pourraient changer encore plus rapidement que les mésanges charbonnières », a déclaré le professeur Simmonds.

Le point de basculement pour les populations de mésanges charbonnières, ou le point auquel elles n’auront plus aucune chance de survie, sera atteint si les larves commencent à éclore 24 jours plus tôt qu’aujourd’hui. Selon les chercheurs, ce seuil s’applique même à des populations qui semblent aujourd’hui totalement stables.

« Il se pourrait que l’apparente stabilité actuelle cache un effondrement futur », a déclaré le professeur Simmonds. « La bonne nouvelle est que les populations seront capables de survivre à des scénarios avec des tendances de réchauffement faibles ou moyennes. »

L’étude est publiée dans la revue Lettres d’écologie.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur