Les marais de marée de la région de la baie de San Francisco sont témoins d’un changement écologique subtil mais profond. Les moineaux des savanes, adaptés depuis longtemps aux marais salés de la région, subissent une transformation génétique et perdent les caractéristiques mêmes qui les rendent uniques. Ce changement est une conséquence de la perte d’habitat et d’un métissage accru avec leurs homologues de l’intérieur des terres, selon les résultats d’une nouvelle étude.
Tendance inquiétante
Depuis plus d’un siècle, la région de la Baie est un refuge pour une faune diversifiée, notamment des moineaux des prés adaptés à l’eau salée. Cependant, une nouvelle analyse génomique, intégrant des spécimens remontant à 1889 et provenant du Musée de zoologie des vertébrés de l’UC Berkeley, indique une tendance inquiétante. Ces moineaux qui se distinguaient autrefois par leur adaptation au rude environnement salin présentent désormais une dilution de ces traits spécialisés.
Dilemme génétique
L’étude met en évidence une diversité génétique stable parmi les moineaux des savanes côtiers. Pourtant, cela souligne la perte de variantes génétiques spécifiques cruciales pour la survie dans les marais à marée. Ce changement est attribué au croisement avec des moineaux intérieurs adaptés à l’eau douce, conduisant à un épuisement des allèles adaptatifs à l’eau salée.
Un tel changement génétique pourrait avoir de graves conséquences sur la capacité de l’oiseau à prospérer dans ses marais d’origine, où son régime alimentaire et sa survie dépendent fortement de sa tolérance à l’eau salée.
La perte d’habitat
Un facteur important de ce mélange génétique est le fort déclin des marais côtiers à travers l’État. La région de la Baie à elle seule a connu une réduction stupéfiante de 90 % des marais côtiers depuis les années 1800.
Cette perte a réduit les populations locales de Bruants des prés à un niveau où le croisement avec des oiseaux immigrants est devenu plus répandu.
Afflux d’immigrants
« Il semble y avoir des niveaux croissants de flux génétiques depuis l’est de la Californie vers des endroits comme la Bay Area, potentiellement en raison du fait que la population locale devient un puits où les éleveurs locaux ne peuvent pas vraiment produire suffisamment de progéniture pour maintenir une population », a déclaré Phred Benham, un boursier postdoctoral à l’UC Berkeley qui a dirigé l’étude.
« Il y a donc un afflux d’immigrants d’une autre population. Les migrants pensent que c’est un endroit agréable où séjourner et tentent d’établir un nid, et il existe une opportunité de flux génétique vers les résidents.
Adaptation côtière
Comme l’a souligné le professeur Rauri Bowie, les oiseaux des terres intérieures ne sont pas adaptés à la reproduction dans les environnements d’eau salée. « Les zones intérieures où les prairies restent étendues produisent un grand nombre de ces oiseaux, et ils doivent aller quelque part. La Bay Area est donc une destination », a déclaré le professeur Bowie.
« Ils arrivent, mais ils ne sont pas adaptés pour se reproduire dans cet environnement. Ils ne réussissent donc pas bien et introduisent des allèles inadaptés – des allèles adaptés à l’eau douce dans des populations adaptées à l’eau salée. Et certaines de ces populations côtières sont en danger. Si vous allez dans ces habitats, vous voyez beaucoup de Bruants des prés, mais il se passe quelque chose sous le capot qui est beaucoup plus complexe dans ce genre d’environnements spécialisés.
Espèces menacées
L’introduction de gènes inadaptés dans le pool génétique local, connue sous le nom de « submersion génétique », menace l’existence même des populations côtières, dont certaines sont déjà en danger.
Parmi les 17 sous-espèces reconnues de Bruant des prés en Amérique du Nord, celles adaptées aux marais salés sont particulièrement menacées. Deux de ces sous-espèces en Californie sont la sous-espèce du nord (P. s. alaudinus), répertoriée comme « espèce préoccupante », et la sous-espèce du sud protégée par le gouvernement fédéral, le Bruant des savanes de Belding (P. s. beldingi).
Une possible lueur d’espoir
La bonne nouvelle pour la sous-espèce des marais du nord, a noté Benham, est que les zones humides de marée autour de l’estuaire de la baie de San Francisco sont protégées et en croissance, permettant potentiellement aux populations côtières de Bruants des savanes d’augmenter.
« De nombreux efforts de restauration des marées sont en cours dans la région de la Baie, et les moineaux des prés ne sont pas les seuls à en dépendre. L’une des espèces les plus menacées de la région de la Baie est la souris des moissons des marais salants. Beaucoup d’argent fédéral est consacré à la protection de leur habitat, ce qui, je pense, profiterait en fin de compte aux Bruants des prés », a déclaré Benham.
« Je pense que ce serait vraiment formidable de revoir ces populations dans 10 ans pour voir si cette tendance se poursuit ou si la restauration des marais de marée a permis aux habitants de rétablir leurs populations et leur domination. »
Bowie a déclaré que la surveillance continue des moineaux immigrants donnerait une idée de la poursuite de cette submersion génétique et de la rapidité avec laquelle elle se produit. « J’espère qu’à mesure que les marais seront restaurés, cela sera atténué. Mais nous ne le savons pas.
L’étude est publiée dans la revue Biologie du changement global.
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