Une nouvelle étude de l’Université d’Exeter a révélé un aspect intrigant du comportement reproducteur aviaire, en particulier chez les oiseaux du désert connus sous le nom de tisserands à sourcils blancs. Les chercheurs ont découvert que ces oiseaux pondent des œufs plus gros lorsque davantage de femelles sont présentes pour aider à nourrir les poussins.
L’étude met l’accent sur l’influence des aides féminines non reproductrices sur la taille des œufs de la mère, contrastant avec l’impact négligeable des aides mâles qui nourrissent les poussins moins fréquemment.
Plus d’énergie à investir
Le Dr Pablo Capilla-Lasheras, auteur principal de l’Université d’Exeter et désormais affilié à l’Université de Glasgow, a souligné la réduction de la charge de travail maternelle au stade de l’alimentation des poussins comme explication probable de ce phénomène.
« Nous ne comprenons pas encore complètement pourquoi les mères aidées pondent des œufs plus lourds, mais nos résultats suggèrent une explication probable », a déclaré le Dr Capilla-Lasheras. « Les aides peuvent permettre aux mères d’investir davantage dans la progéniture au stade de l’œuf en allégeant la charge de travail maternelle au stade de l’alimentation des poussins. »
« Nos résultats confirment cela, car les mères ayant davantage d’assistantes féminines ont en effet bénéficié d’une charge de travail nettement plus légère au stade de l’alimentation des poussins. »
Espèces coopératives
Cette recherche est l’une des premières à montrer que les oiseaux reproducteurs en coopération modifient réellement la taille de leurs œufs en fonction de leur environnement social.
« Les aides nourrissent leur progéniture après leur éclosion chez les oiseaux ou leur naissance chez les mammifères, mais nos résultats soulignent que les aides pourraient avoir des effets bénéfiques jusqu’ici inexplorés sur la progéniture avant même leur naissance, en déclenchant une augmentation de l’investissement maternel avant la naissance », a déclaré le responsable de l’étude. auteur Dr Andy Young.
« Cette découverte a également des implications potentielles pour d’autres espèces coopératives, y compris nous-mêmes, car cette stratégie maternelle consistant à investir davantage dans la progéniture avant la naissance lorsqu’elle est aidée, que ce soit dans l’œuf ou dans l’utérus, pourrait être plus répandue parmi les espèces coopératives. »
Contexte de l’étude
Les conclusions proviennent d’une étude de terrain approfondie de dix ans impliquant 40 groupes familiaux de moineaux à sourcils blancs dans la réserve de Tswalu Kalahari en Afrique du Sud.
Le contexte de l’étude est particulièrement intéressant compte tenu de l’environnement rude et imprévisible de la région, l’élevage coopératif étant considéré comme une stratégie visant à garantir un élevage fiable des poussins.
Les tisserands moineaux se distinguent par leur niveau de coopération impressionnant, avec jusqu’à 10 assistants assistant un couple reproducteur. Les assistants abandonnent complètement leur propre reproduction, restant au sein de leur famille en tant qu’adultes non reproducteurs jusqu’à six ans tout en aidant à élever les petits de leurs parents.
Bruant à sourcils blancs tisserands
Les tisserands à sourcils blancs (Plocepasser mahali) sont des oiseaux fascinants originaires des savanes arides et des semi-déserts d’Afrique orientale et australe. Ces oiseaux se distinguent par leur structure sociale distincte et leur comportement de reproduction coopératif. Voici quelques points clés à leur sujet :
Structure sociale
Ils vivent en groupes familiaux où généralement un seul couple se reproduit, tandis que d’autres, généralement leur progéniture adulte, leur servent d’aide.
Les couples reproducteurs sont assistés par jusqu’à dix assistants, ce qui est un nombre assez élevé pour les oiseaux reproducteurs coopératifs.
Les aides, en particulier les femelles, jouent un rôle important dans l’élevage des poussins, ce qui influence les stratégies de reproduction du couple reproducteur.
Nidification et habitat
Leurs nids sont de grandes structures communautaires faites d’herbe et de brindilles, avec des chambres séparées pour chaque couple. Ces nids peuvent être utilisés toute l’année, offrant un abri contre les conditions météorologiques extrêmes et les prédateurs.
Les oiseaux habitent des régions où le climat est rigoureux et les ressources peuvent être rares, ce qui nécessite un effort de collaboration pour survivre et se reproduire.
Régime
Le régime alimentaire des moineaux se compose principalement d’insectes, de graines et de céréales, qu’ils recherchent au sol ou dans les arbustes bas. La nécessité de trouver suffisamment de nourriture pour les poussins est un facteur déterminant de la nature coopérative de leur élevage.
Recherche et conservation
L’espèce intéresse les chercheurs qui étudient l’évolution du comportement social et la reproduction coopérative chez les oiseaux.
Bien qu’ils ne soient actuellement pas menacés, ils fournissent des informations précieuses sur l’équilibre écologique de leurs habitats et les impacts potentiels du changement climatique sur les oiseaux des zones arides.
L’étude à long terme de ces oiseaux, comme celle menée dans la réserve de Tswalu Kalahari, ajoute à notre compréhension de leur comportement social complexe et de leurs stratégies de reproduction, ainsi que de la manière dont ceux-ci sont influencés par des facteurs environnementaux.
La recherche a été financée par le Conseil de recherche en biotechnologie et en sciences biologiques (BBSRC).
L’étude est publiée dans la revue PLoS Biologie.
Crédit d’image : Andrew Young
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