Dans la lutte pour l’amour, les membres mâles d’une espèce occupent généralement le devant de la scène. Cependant, un groupe de scientifiques du Centre Champalimaud pour l’Inconnu a démontré que les mouches des fruits femelles ne sont pas spectatrices de la compétition sexuelle.
« Il est bien connu que les mouches des fruits femelles font preuve d’agressivité envers la nourriture et le territoire. Nous avons donc demandé : « Et l’accouplement ? » a déclaré l’auteur principal de l’étude, Maria Luisa Vasconcelos.
Lorsque l’équipe a placé un mâle avec deux femelles vierges, tout semblait bien se passer pendant que le mâle courtisait les deux femelles. Mais si le mâle commençait à copuler avec l’une des mouches, la femelle rejetée commençait à attaquer l’autre femelle.
« C’est curieux car lorsque la situation est inversée – lorsque deux mâles sont dans la même chambre avec une femelle – tous deux courtisent vigoureusement la femelle simultanément. Mais une fois l’accouplement en cours, le mâle « perdant » n’attaque pas. Au lieu de cela, il courtise la femelle même si elle est fiancée par ailleurs », a expliqué Vasconcelos.
Cependant, si un mâle n’avait pas courtisé une femelle auparavant, celle-ci n’attaquerait pas. Cela a piqué la curiosité des chercheurs.
« Nous voulions comprendre quelles étaient les circonstances exactes qui avaient donné lieu à ce comportement. Par exemple, était-il important que les femmes soient vierges ? De plus, y avait-il des signaux externes impliqués, comme des odeurs particulières ? a expliqué le premier auteur de l’étude, Miguel Gaspar.
Les chercheurs ont confirmé que le statut sexuel de la femelle influençait son comportement. « L’accouplement déclenche une série de changements physiologiques chez les femelles, qui sont également connus pour avoir un effet considérable sur leur comportement », a expliqué Gaspar. « Et en effet, nous avons constaté que même si les vierges devenaient rapidement agressives, les femelles accouplées étaient indifférentes au couple qui s’accouple. »
La présence de nourriture a également joué un rôle. « C’était très intéressant », a déclaré Vasconcelos. « Nous savons que les femelles accouplées deviennent agressives les unes envers les autres en présence de nourriture. Probablement parce qu’ils ont besoin de nourriture pour soutenir la grossesse. Mais ici, les femelles étaient vierges. Une explication possible pourrait être que l’accouplement dans un environnement contenant de la nourriture est perçu comme propice à une grossesse réussie.
« Nous rapportons ici comment l’agressivité des femelles envers les couples accouplés peut être provoquée. Ces résultats s’ajoutent au nombre croissant de preuves selon lesquelles les femelles de mouches des fruits présentent des comportements riches et complexes qui sont sensibles aux états sociaux, environnementaux et internes. Désormais, nous pouvons utiliser les nombreux outils génétiques et moléculaires disponibles dans la recherche sur les mouches pour étudier les fondements neuronaux de ce comportement nouvellement découvert.
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
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Par Erin Maugrey , Espèces-menacées.fr Rédacteur
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