Il existe des milliers de sites du Pléistocène à travers l’Australie où des fragments de coquilles d’œufs géantes ont été découverts. Ces coquilles présentent souvent des marques de brûlure caractéristiques, indiquant qu’elles ont été cuites plutôt que brûlées par des feux de brousse. Ils datent d’il y a environ 50 000 ans et représenteraient une source de nourriture pour les premiers Australiens. Cependant, les scientifiques n’ont pas encore été en mesure d’identifier l’espèce d’oiseau à laquelle appartenaient les œufs, car les coquilles ont passé des milliers d’années dans la chaleur australienne et l’ADN s’est dégradé au point de devenir méconnaissable.
Il y avait toujours deux prétendants pour l’espèce d’oiseau responsable. La première, et la plus probable, était Genyornis, un oiseau incapable de voler qui mesurait plus de deux mètres de haut, pesait entre 220 et 240 kg et pondait des œufs de la taille d’un melon pesant environ 1,5 kg. Mais certains scientifiques ont avancé qu’en raison de la forme, de la taille et de l’épaisseur de la coquille, les œufs pourraient avoir été pondus par le oiseau malleefowl géant, Programme, plutôt. Cet oiseau disparu était beaucoup plus petit, de taille similaire à une grosse dinde et ne pesant qu’environ 5 à 7 kg.
La distinction est importante parce que Genyornis on pense qu’elle a disparu quelques milliers d’années seulement après l’arrivée des premiers Australiens, il y a environ 65 000 ans. Bien qu’il n’existe aucune preuve fossile de sites de mise à mort où les oiseaux ont été abattus, les milliers de sites où les œufs ont été cuits (et vraisemblablement mangés) confortent l’idée selon laquelle les humains ont été impliqués dans la disparition de cette méga-faune.
Si, par contre, les œufs appartenaient à Programmequi est un oiseau volant qui pondait ses œufs en monticules au sol, alors les humains ne seraient en aucun cas impliqués dans l’extinction du géant. Genyornis. En fait, il n’y aurait aucune preuve directe de l’existence humaine…Genyornis interaction, et il est peut-être même possible que cette espèce ait déjà disparu au moment où les humains sont arrivés en Australie.
Une équipe internationale dirigée par l’Université de Cambridge a entrepris une analyse à plusieurs volets afin d’identifier la mystérieuse pondeuse d’œufs. Les experts ont utilisé l’ADN ancien très fragmenté, mais ont également extrait d’anciennes protéines de la poudre de coquilles d’œufs et comparé les séquences protéiques à celles d’espèces d’oiseaux vivantes à l’aide d’une vaste nouvelle base de données de matériel biologique, connue sous le nom de projet Bird 10,000 Genomes (B10K). .
Les résultats indiquent que les œufs ont bien été pondus par l’oiseau géant disparu, Genyornis. Aussi connu sous le nom mihirung – ou « Thunder Bird », cet énorme oiseau aux ailes minuscules et aux pattes massives parcourait l’Australie préhistorique, peut-être en groupes.
« Il n’y a aucune preuve de Genyornis boucherie dans les archives archéologiques. Cependant, des fragments de coquilles d’œufs présentant des motifs de brûlure uniques cohérents avec l’activité humaine ont été trouvés à différents endroits du continent », a déclaré le professeur Gifford Miller, co-auteur principal de l’étude, de l’Université du Colorado.
« Cela implique que les premiers humains ne chassaient pas nécessairement ces énormes oiseaux, mais pillaient régulièrement les nids et volaient leurs œufs géants pour se nourrir. La surexploitation des œufs par les humains pourrait bien avoir contribué à Genyornis extinction. »
L’analyse et la comparaison des séquences protéiques ont permis aux chercheurs de conclure définitivement que les coquilles d’œufs n’appartenaient pas à une espèce des Magapodiidae, comme Programme. Les chercheurs ont également pu dresser un arbre évolutif en utilisant les séquences protéiques d’autres oiseaux disparus et existants dans des groupes étroitement apparentés, et identifier la position de la ponte par rapport à d’autres taxons d’oiseaux.
« Le Programme était lié aux mégapodes d’aujourd’hui, un groupe d’oiseaux de la lignée galliforme, qui contient également des oiseaux se nourrissant au sol tels que des poulets et des dindes », a déclaré la première auteure de l’étude, le professeur Beatrice Demarchi de l’Université de Turin.
« Nous avons découvert que l’oiseau responsable des œufs mystérieux était apparu avant la lignée galliforme, ce qui nous a permis d’exclure l’hypothèse d’une origine galliforme. Programme hypothèse. Cela confirme l’hypothèse selon laquelle les œufs mangés par les premiers Australiens ont été pondus par Genyornis.»
L’étude confirme que l’utilisation de séquences de protéines anciennes constitue un outil puissant pour reconstruire l’histoire évolutive d’organismes anciens et clarifier leurs positions phylogénétiques. Les protéines des anciennes coquilles d’œufs constituaient une source d’informations fiable dans une situation où l’analyse de l’ADN donnait des résultats peu concluants.
« Le temps, la température et la chimie d’un fossile dictent la quantité d’informations que nous pouvons glaner », a déclaré le professeur Matthew Collins, co-auteur de l’étude, du département d’archéologie de l’université de Cambridge. « Les coquilles d’œufs sont constituées de cristaux minéraux capables de piéger étroitement certaines protéines, préservant ainsi ces données biologiques dans les environnements les plus difficiles, potentiellement pendant des millions d’années. »
Les chercheurs soulignent que le Genyornis Le comportement d’exploitation des œufs des premiers Australiens reflète probablement celui des premiers humains avec des œufs d’autruche, dont les coquilles ont été découvertes sur des sites archéologiques à travers l’Afrique remontant à au moins 100 000 ans.
« Bien que les autruches et les humains aient coexisté tout au long de la préhistoire, les niveaux d’exploitation de Genyornis Les œufs des premiers Australiens ont peut-être finalement prouvé plus que ce que les stratégies de reproduction de ces oiseaux extraordinaires pouvaient supporter », a déclaré le professeur Collins.
L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
Crédit image : Peter Trusler
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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