Les oiseaux de mer les plus menacés au monde sont également menacés par la pollution plastique

Les pétrels sont un groupe d’oiseaux de mer migrateurs de grande envergure – comprenant des espèces telles que le fulmar boréal, l’océanite tempête et le puffin de Newell, en danger critique d’extinction – qui jouent un rôle clé dans les réseaux trophiques océaniques.

Les scientifiques ont déjà averti que de nombreuses espèces de pétrels sont déjà menacées d’extinction en raison du changement climatique, des prises accessoires, de la concurrence avec la pêche et des espèces envahissantes telles que les rats et les souris dans leurs colonies de reproduction.

Maintenant, une équipe de chercheurs dirigée par l’Université de Cambridge a découvert que la pollution plastique est une autre menace majeure pour la santé de ces oiseaux et pourrait encore réduire leur résilience aux autres menaces auxquelles ils sont exposés.

En raison de l’étendue de leur répartition dans les océans du monde, ces oiseaux sont d’importantes «espèces sentinelles» lors de l’évaluation des risques de pollution plastique dans les écosystèmes marins.

Comment l’étude a été menée

Les experts ont superposé les données de suivi mondiales évaluant les mouvements de 7 137 oiseaux individuels de 77 espèces de pétrels sur des cartes préexistantes de la distribution du plastique marin. Cette méthode leur a permis d’identifier des endroits spécifiques le long des voyages de migration et de recherche de nourriture des oiseaux où ils sont le plus susceptibles de rencontrer des plastiques.

Chaque espèce a reçu un «score de risque d’exposition» indiquant son risque de rencontrer des débris de plastique pendant son séjour en mer.

Exposition en haute mer

L’analyse a révélé que la pollution plastique menace la vie marine à une échelle dépassant les frontières nationales, un quart de toutes les expositions au plastique se produisant en haute mer.

Ce phénomène inquiétant est probablement causé par de grands systèmes de courants océaniques en rotation appelés gyres où se forment des accumulations massives de plastiques, alimentées par les déchets entrant dans les mers en provenance de nombreux pays différents, ainsi que d’un grand nombre de bateaux.

Les oiseaux de mer confondent fréquemment de petits morceaux de plastique avec de la nourriture ou finissent par ingérer du plastique déjà consommé par leurs proies, entraînant des blessures, des empoisonnements et la famine. De plus, pendant la saison de reproduction, les pétrels donnent souvent par inadvertance du plastique à leurs poussins.

Puisqu’ils ne peuvent pas facilement régurgiter le plastique, les pétrels sont particulièrement vulnérables aux produits chimiques toxiques qu’il contient.

« Les courants océaniques provoquent l’accumulation de grandes collections tourbillonnantes de déchets plastiques loin de la terre, hors de vue et au-delà de la juridiction d’un seul pays. Nous avons constaté que de nombreuses espèces de pétrels passent un temps considérable à se nourrir autour de ces gyres médio-océaniques, ce qui les expose à un risque élevé d’ingestion de débris plastiques », a déclaré l’auteure correspondante Lizzie Pearmain, doctorante en zoologie à Cambridge.

« Lorsque les pétrels mangent du plastique, il peut se coincer dans leur estomac et être donné à manger à leurs poussins. Cela laisse moins d’espace pour la nourriture et peut causer des blessures internes ou libérer des toxines.

Points chauds de la pollution plastique

Selon les chercheurs, les océans Pacifique Nord-Est, Atlantique Sud et Indien Sud-Ouest – où un grand nombre d’oiseaux de mer menacés se nourrissent – ont des tourbillons médio-océaniques remplis de déchets plastiques.

De plus, l’enquête a également révélé que la mer Méditerranée et la mer Noire représentent ensemble plus de la moitié du risque mondial d’exposition au plastique des pétrels, bien que seules quatre espèces de pétrels se nourrissent dans ces régions.

Risque d’exposition au plastique

Parmi les espèces d’oiseaux de mer présentant le risque d’exposition au plastique le plus élevé, il y en avait plusieurs déjà menacées, comme le puffin des Baléares, en danger critique d’extinction, qui se reproduit en Méditerranée ; le puffin de Newell, endémique d’Hawaii ; et le pétrel hawaïen.

Parmi les autres espèces d’oiseaux de mer qui ont obtenu un score élevé pour l’exposition au plastique, trois ont été classées comme «vulnérables» – le puffin Yelkouan, qui se reproduit en Méditerranée, le pétrel de Cook, qui se reproduit en Nouvelle-Zélande et le pétrel à lunettes, qui ne se reproduit que sur un volcan éteint de l’archipel de Tristan da Cunha connu sous le nom d’île inaccessible.

« Même les espèces à faible risque d’exposition se sont avérées manger du plastique. Cela montre que les niveaux de plastique dans l’océan sont un problème pour les oiseaux de mer du monde entier, même en dehors de ces zones à forte exposition », a déclaré l’auteure correspondante Bethany Clark, responsable scientifique des oiseaux de mer chez BirdLife International.

« De nombreuses espèces de pétrels risquent d’être exposées au plastique dans les eaux de plusieurs pays et en haute mer lors de leurs migrations. En raison des courants océaniques, ces débris de plastique finissent souvent loin de leur source d’origine. Cela souligne la nécessité d’une coopération internationale pour lutter contre la pollution plastique dans les océans du monde.

« Alors que les effets au niveau de la population de l’exposition au plastique ne sont pas encore connus pour la plupart des espèces, de nombreux pétrels et autres espèces marines sont déjà dans une situation précaire. L’exposition continue à des plastiques potentiellement dangereux ajoute aux pressions », a ajouté le co-auteur Andrea Manica, zoologiste à Cambridge.

« Cette étude est un grand pas en avant dans la compréhension de la situation, et nos résultats alimenteront les travaux de conservation pour tenter de faire face aux menaces qui pèsent sur les oiseaux en mer. »

La recherche est publiée dans la revue Communication Nature.

Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel