Les scientifiques savent depuis longtemps qu’après une période d’effort physique intense, les vertébrés (y compris les humains) ont besoin d’une période de récupération pour ralentir leur rythme cardiaque et permettre à l’organisme de réparer les muscles blessés. Cependant, des études plus récentes ont montré qu’une activité physique intensive peut également affecter les défenses immunitaires et que le repos est également crucial pour renforcer le système immunitaire. Aujourd’hui, une équipe de chercheurs dirigée par l’Université de Lund en Suède a découvert que cela est également vrai dans le cas des oiseaux migrateurs.
Lorsqu’ils migrent, les oiseaux s’arrêtent régulièrement au même endroit pendant quelques jours pour manger et se reposer – un comportement auparavant jugé nécessaire pour constituer de nouvelles réserves de graisse qui alimenteront le reste du processus de migration. Cependant, les scientifiques ont maintenant montré que, lors de ces « arrêts au stand », ils renforcent également leur système immunitaire.
« C’est la première fois que cela est démontré chez des oiseaux migrateurs sauvages. Notre étude montre que les haltes des oiseaux migrateurs servent à d’autres fins que le simple « ravitaillement ». Ils ont également besoin d’autres systèmes physiologiques pour récupérer. On pourrait comparer cela à quitter l’autoroute pour se rendre dans une station-service. Ce n’est pas seulement pour faire le plein, vous pourriez aussi avoir besoin de récupérer », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Arne Hegemann, biologiste à Lund.
Avec son équipe, Hegemann a examiné une variété de petits oiseaux migrateurs tels que des pinsons, des dunnocks et des rouge-queues communs pour évaluer comment leur système immunitaire change lorsqu’ils font des pauses pendant la migration. En collectant et en comparant les données de différents individus et espèces, ils ont découvert que les oiseaux migrateurs en vol libre restaurent généralement plusieurs paramètres de la fonction immunitaire lors de leurs escales.
« Si vous voyez un petit oiseau dans votre jardin ou dans le parc en automne et que vous savez qu’il se dirige vers le sud de l’Europe ou l’Afrique, il est fascinant de réfléchir à la raison pour laquelle il fait une pause. S’ils ne mangent pas ou ne se reposent pas, leur système immunitaire ne peut pas se rétablir – ils risquent alors de tomber malades. Cela constitue une partie importante du puzzle de la manière dont les oiseaux migrateurs font face aux défis physiologiques auxquels ils sont confrontés au cours de leurs longs voyages », a conclu Hegemann.
L’étude est publiée dans la revue Lettres de biologie.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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