Les oiseaux ont davantage de plumes à des altitudes plus élevées

Les oiseaux ont des plumes plus épaisses pour survivre aux conditions froides des hautes altitudes, selon une nouvelle étude. Les chercheurs ont examiné les plumes de 249 espèces d’oiseaux chanteurs de l’Himalaya à l’aide d’une collection de spécimens d’oiseaux du Musée national d’histoire naturelle Smithsonian.

Pour réguler leur température corporelle, les oiseaux font pousser une couche de duvet moelleux entre leur corps et leurs plumes les plus extérieures.

L’étude a révélé que les oiseaux vivant à des altitudes plus élevées ont plus de duvet que les oiseaux vivant à des altitudes plus basses. Les experts ont également constaté que les oiseaux plus petits, qui perdent de la chaleur plus rapidement que les grands oiseaux, ont des plumes plus longues proportionnellement à leur taille corporelle.

La recherche souligne l’importance des plumes pour aider les oiseaux à s’adapter à leur environnement et suggère que l’ajout de plumes pourrait être une stratégie courante chez les oiseaux chanteurs. Les résultats pourraient à terme aider les chercheurs à prédire quels oiseaux sont les plus vulnérables au changement climatique en étudiant simplement leurs plumes.

« L’Himalaya connaît l’un des taux de réchauffement les plus rapides sur Terre », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Sahas Barve. « Dans le même temps, le changement climatique entraîne une augmentation de la fréquence et de l’intensité des événements extrêmement froids comme les tempêtes de neige. Être capable de prédire avec précision les températures auxquelles un oiseau peut résister pourrait nous fournir un nouvel outil pour prédire comment certaines espèces pourraient réagir au changement climatique.

Au cours d’une matinée glaciale de travail sur le terrain dans la forêt de Sho-kharkh, dans l’Himalaya, Barve a observé une petite crête dorée se précipitant à travers la cime des arbres. Il se demandait comment ce petit oiseau, qui pesait à peu près autant qu’une cuillère à café de sucre, pouvait prospérer dans des conditions glaciales. Barve a entrepris de déterminer si les oiseaux himalayens portaient leur propre version de doudounes.

Alors que des études précédentes suggéraient que les oiseaux provenant d’habitats plus froids avaient des plumes supplémentaires, Barve a déclaré qu’il s’agissait de la première étude à analyser cette tendance pour un si grand nombre d’espèces dans des environnements froids et sur 15 000 pieds d’altitude.

Les chercheurs ont utilisé un microscope pour imager les plumes de la poitrine de 1 715 spécimens provenant des montagnes himalayennes de haute altitude. L’équipe a analysé les photos pour déterminer la longueur de la section duveteuse de chaque plume par rapport à sa longueur totale.

L’analyse a révélé que les oiseaux des altitudes les plus élevées, ainsi que les oiseaux les plus petits, avaient tendance à avoir la plus forte proportion de duvet sur les plumes de leur corps. Les petits oiseaux avaient des plumes trois fois plus longues que les plus grands oiseaux, tandis que les oiseaux de haute altitude avaient jusqu’à 25 % de duvet en plus.

« Le fait de constater cette corrélation entre tant d’espèces rend nos conclusions plus générales et nous permet de dire que ces résultats suggèrent que tous les passereaux peuvent présenter ce schéma », a déclaré Barve. « Et nous n’aurions jamais pu observer autant d’espèces différentes et comprendre ce schéma d’évolution plus général sans les collections du Smithsonian. »

La co-auteure de l’étude, Carla Dove, a déclaré qu’elle était ravie de travailler avec Barve pour utiliser les collections du Smithsonian d’une nouvelle manière.

« Sahas a examiné plus de 1 700 spécimens. Les avoir tous au même endroit au centre-ville de Washington, DC, au lieu de devoir aller dans l’Himalaya et étudier ces oiseaux à l’état sauvage, fait évidemment une grande différence. Cela lui a permis de rassembler rapidement les données dont il avait besoin avant que les confinements liés au COVID ne ravagent le monde, puis de travailler sur l’analyse à distance.

Selon Dove, la possibilité d’utiliser ces résultats pour prédire comment certains oiseaux feront face au changement climatique démontre la valeur des collections de musées.

« Nous avons plus de 620 000 spécimens d’oiseaux collectés au cours des 200 dernières années en attente d’études comme celle-ci. Nous ne savons pas à quoi serviront nos spécimens à l’avenir ; c’est pourquoi nous devons les entretenir et continuer à les améliorer. Ces spécimens du passé peuvent être utilisés pour prédire l’avenir.

L’étude est publiée dans la revue Écographie.

–—

Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur