Une nouvelle étude révèle que les orangs-outans de l’île de Bornéo, en Asie du Sud-Est, sont gravement menacés par la pénurie alimentaire. Les scientifiques ont découvert que la masse musculaire des orangs-outans est nettement inférieure lorsque moins de fruits sont disponibles.
Les orangs-outans sont en danger critique d’extinction en raison de la destruction de leur habitat et de la déforestation. La découverte selon laquelle ils sont en outre menacés par la faible disponibilité de fruits était inattendue, car on pense que les orangs-outans sont particulièrement doués pour stocker et utiliser les graisses comme énergie.
L’étude, dirigée par Université Rutgerssuggère qu’une nouvelle perturbation de l’approvisionnement alimentaire pourrait avoir de graves conséquences pour les orangs-outans.
« Les plans de conservation doivent prendre en compte la disponibilité de fruits dans les parcelles ou les couloirs forestiers que les orangs-outans pourraient avoir besoin d’occuper alors que la déforestation se poursuit dans leur aire de répartition », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Caitlin A. O’Connell.
Les orangs-outans peuvent vivre jusqu’à 55 ans et peser jusqu’à environ 180 livres. C’est le plus solitaire des grands singes, passant presque tout son temps dans les arbres.
Le déclin brutal des populations d’orangs-outans au cours des dernières décennies est principalement dû à la déforestation liée à la production d’huile de palme, à l’exploitation forestière et à la pâte à papier.
Dans leurs habitats forestiers d’Asie du Sud-Est, les orangs-outans doivent faire face à une disponibilité imprévisible des fruits et à des pénuries fréquentes. Ils ont souvent du mal à manger suffisamment pour répondre à leurs besoins nutritionnels et maintenir un poids santé.
L’auteur principal de l’étude, Erin R. Vogel, dirige le laboratoire d’écologie et de physiologie diététiques des primates à Rutgers. Ici, les experts ont mesuré la créatinine – un déchet formé lors de la dégradation musculaire – dans l’urine d’orangs-outans sauvages. L’objectif était d’estimer la quantité de muscle dont disposaient les primates lorsque les fruits étaient rares par rapport à ceux lorsque les fruits étaient abondants.
Chez l’homme, la combustion des muscles comme principale source d’énergie marque la troisième et dernière phase de la famine. Cette phase survient après que les réserves de graisse corporelle soient considérablement réduites.
Les chercheurs ont été surpris de constater que les orangs-outans mâles et femelles de tous âges présentaient une masse musculaire réduite lorsque la disponibilité des fruits était faible. Cela indiquait qu’ils avaient brûlé la plupart de leurs réserves de graisse et que leur corps avait eu recours à la combustion des muscles.
« Les orangs-outans semblent passer par des cycles de développement de graisse et éventuellement de masse musculaire, puis d’utiliser la graisse et les muscles pour produire de l’énergie lorsque les fruits préférés sont rares et que l’apport calorique est considérablement réduit », a déclaré Erin R. Vogel, auteur principal de l’étude.
« Notre équipe prévoit d’étudier comment d’autres mesures non invasives de la santé varient en fonction de la masse musculaire et comment les incendies de forêt de plus en plus graves à Bornéo pourraient contribuer à la perte musculaire et à d’autres impacts négatifs sur la santé. »
L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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