L’utilisation d’outils en pierre par les premiers hominidés est considérée comme une étape importante dans l’évolution humaine qui a conduit à des changements dans la dentition, la morphologie des mains et la taille du cerveau. Mais malgré l’importance écologique évidente de la fabrication et de l’utilisation des premiers outils en pierre, on ne sait toujours pas comment les compétences nécessaires ont émergé chez des individus naïfs.
Une nouvelle étude portant sur cinq orangs-outans en captivité visait à faire la lumière sur cette question. L’étude, menée par Alba Motes-Rodrigo de l’Université de Tübingen et ses collègues, a testé les capacités spontanées de fabrication et d’utilisation d’outils de deux orangs-outans mâles (Pongo pygmée) au zoo de Kristiansand en Norvège, et trois femelles orangs-outans au zoo de Twycross au Royaume-Uni. Aucun des orangs-outans n’avait été entraîné ou exposé auparavant à l’un des comportements intéressant les chercheurs.
Des recherches antérieures avaient proposé que le scénario le plus simple dans lequel l’utilisation de pierres comme outils aurait pu survenir serait celui où un individu ramassait une pierre et l’utilisait pour écraser un objet dur, tel qu’une noix, contre une autre surface dure, afin de pour accéder au contenu. C’est ce qu’on appelle la technologie de percussion lithique et implique principalement l’utilisation de roches à la manière d’un marteau et d’une enclume.
L’utilisation d’outils en pierre par les orangs-outans à l’état sauvage n’a jamais été documentée dans la littérature scientifique. Bien que ces singes soient de fervents utilisateurs d’outils, leurs outils sont généralement constitués de branches, de bâtons ou d’autres morceaux de végétation. Les orangs-outans passent la plupart de leur temps dans la canopée où les pierres ne sont pas disponibles. Par conséquent, les orangs-outans peuvent être considérés comme naïfs en termes d’exposition à l’utilisation de pierres comme outils.
Dans la première partie de la présente étude, les deux orangs-outans mâles ont reçu un marteau en béton, un noyau de pierre préparé à partir duquel des éclats pouvaient être frappés, et deux boîtes de puzzle exigeant que les singes coupent une corde ou une peau de silicone afin d’y accéder. une récompense alimentaire. Les deux orangs-outans ont spontanément frappé le marteau contre les murs et le sol de leur enclos, mais aucun n’a dirigé son coup vers le noyau de pierre.
Dans la partie suivante de l’étude, les orangs-outans ont également reçu un éclat de silex pointu fabriqué par l’homme, qu’un orang-outan a utilisé pour couper la peau de silicium, ouvrant ainsi la boîte du puzzle. Selon les chercheurs, il s’agit de la première démonstration d’un comportement de coupe chez des orangs-outans non dressés et non cultivés.
Les trois femelles orangs-outans du zoo de Twycross n’avaient jamais non plus été exposées à la production ou à l’utilisation de flocons de pierre auparavant. Les chercheurs leur ont montré comment frapper un noyau afin de créer un éclat de silex. Les chercheurs ont ainsi évalué si les singes pouvaient acquérir cette compétence en observant les autres. Après les démonstrations, une femme a utilisé le marteau pour frapper le noyau, en dirigeant les coups vers le bord comme cela avait été démontré.
L’étude est la première à rapporter l’utilisation spontanée d’outils en pierre sans direction étroite chez des orangs-outans qui n’ont pas été enculturés par l’homme. Les auteurs affirment que leurs résultats suggèrent que le dernier ancêtre commun entre les orangs-outans et les humains possédait probablement les compétences cognitives et physiques nécessaires pour adopter un comportement de percussion lithique, comme l’ont démontré les orangs-outans captifs dans cette étude.
De plus, le fait que ces orangs-outans aient spontanément frappé avec des marteaux en pierre et reconnu des pierres tranchantes comme outils de coupe montre que deux conditions préalables majeures à l’émergence de l’utilisation précoce d’outils en pierre sont présentes chez ces singes, et pourraient avoir existé chez notre dernier ancêtre commun avec les orangs-outans. , il y a 13 millions d’années.
« Notre étude est la première à rapporter que des orangs-outans non entraînés peuvent spontanément utiliser des pierres tranchantes comme outils de coupe », ont déclaré les chercheurs. « Nous avons également constaté qu’ils se livraient volontiers à des percussions lithiques et que cette activité conduisait parfois au détachement de morceaux de pierre tranchants. »
L’étude est publiée dans la revue PLOS UN.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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