Les origines mystérieuses des abeilles domestiques occidentales révélées

L’abeille occidentale (Apis mellifera) est la plus commune des 7 à 12 espèces différentes d’abeilles mellifères dans le monde. Il est commercialement important en tant que pollinisateur des cultures et producteur de miel. L’origine géographique de l’abeille domestique occidentale fait l’objet de vifs débats depuis des décennies. Certains croient à une origine africaine, tandis que d’autres pensent qu’elle a d’abord évolué en Asie.

Dans le cadre d’une nouvelle recherche menée par des scientifiques de l’Université York, les génomes de 251 abeilles mellifères, appartenant à 18 sous-espèces différentes, collectées dans leurs aires de répartition d’origine, ont été séquencés afin de déterminer l’origine géographique probable et le modèle de dispersion des abeilles mellifères.

Les résultats indiquent qu’une origine asiatique – très probablement l’Asie occidentale – est fortement étayée par les données génétiques. Selon ces données, la probabilité que les abeilles soient originaires d’Asie occidentale est de 64 à 71 pour cent. En comparaison, l’analyse génétique indique seulement 6 % de chances que les abeilles occidentales soient originaires d’Afrique et 3 à 6 % de chances qu’elles soient initialement originaires d’Europe.

« En tant que l’un des pollinisateurs les plus importants au monde, il est essentiel de connaître l’origine de l’abeille domestique occidentale pour comprendre son évolution, sa génétique et comment elle s’est adaptée à mesure qu’elle se propage », a déclaré le professeur Amro Zayed, co-auteur de l’étude.

La recherche indique également que les abeilles domestiques occidentales ont connu trois événements d’expansion distincts au cours de leur évolution. Ils se sont étendus en Afrique en un seul événement et ont également connu deux expansions distinctes en Europe. Cela a conduit à l’existence de sept lignées évolutives géographiquement et génétiquement distinctes, remontant à l’Asie occidentale. Le rayonnement adaptatif des abeilles mellifères après ces expansions a conduit au développement d’environ 27 sous-espèces différentes d’abeilles mellifères que l’on trouve dans le monde.

Aujourd’hui, les abeilles domestiques occidentales habitent tous les continents à l’exception de l’Antarctique et font preuve d’une capacité remarquable à survivre dans des environnements très différents – des forêts tropicales humides aux déserts proches et aux régions tempérées aux hivers froids. Les chercheurs souhaitaient identifier les gènes et les variations génétiques associés à l’adaptation des abeilles mellifères à ces différents environnements.

Ils ont découvert que le génome de l’abeille comporte plusieurs « points chauds » qui permettent aux abeilles domestiques de s’adapter aux nouvelles conditions environnementales. Alors que le génome de l’abeille compte plus de 12 000 gènes, seuls 145 d’entre eux présentaient des signatures répétées d’adaptation associées à la formation de toutes les principales lignées d’abeilles mellifères que l’on trouve aujourd’hui. En particulier, de nombreux gènes impliqués dans l’adaptation étaient liés à des changements dans le comportement des abeilles ouvrières, et l’analyse a montré que ces gènes ont été soumis à une pression sélective positive dans le passé.

« Nos recherches suggèrent qu’un ensemble de gènes de base permettaient à l’abeille domestique de s’adapter à un ensemble diversifié de conditions environnementales dans son aire de répartition d’origine en régulant le comportement des ouvrières et des colonies », a déclaré Kathleen Dogantzis, étudiante au doctorat à l’Université York, de la Faculté des sciences, qui a dirigé la recherche.

« Il est important de comprendre comment les sous-espèces adaptées localement et la sélection au niveau des colonies sur les abeilles ouvrières contribuent à la condition physique et à la diversité des colonies gérées. »

Le séquençage de ces génomes d’abeilles a également permis la découverte de deux lignées distinctes, une en Egypte et une autre à Madagascar.

Les chercheurs espèrent que leur étude résoudra enfin le débat sur les origines ancestrales de l’abeille domestique occidentale afin que les recherches futures puissent se concentrer sur l’exploration de la manière dont elles se sont adaptées à différents climats et zones géographiques.

L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur