Les orques trouvent de nouvelles proies dans l'Arctique

Un afflux de ces prédateurs puissants et intelligents pourrait signifier des ennuis pour d'autres mammifères marins

Les tueurs-tueurs sont le prédateur marin ultime. Même le grand requin blanc est pas de match pour l'intelligence et puissance d'une orque. Ils patrouillent chaque océan sur Terre, et aucune espèce de proie n'est trop grande ou trop féroce pour eux. Mais jusqu'à récemment, ils ont fait face à une limite: le haut arctique. La glace de mer bloquait des entrées étroites aux côtes est et ouest de l'Arctique nord-américaine, formant une barrière entre ces prédateurs parfaits et les habitats entiers riches en proies potentielles.

Mais comme le changement climatique réchauffe l'Arctique plus rapidement que toute autre région de la planète, cette glace se retire rapidement. Depuis la fin des années 1970, l'Arctique a perdu Environ 30 000 milles carrés de glace de mer par an, ajoutant à une zone de la taille de l'Alaska qui n'est plus couverte de glace toute l'année. Toute cette eau libre signifie de nouveaux terrains de chasse pour les orques.

Le printemps est une période incroyablement dynamique pour l'Arctique. Alors que la glace saisonnière fond, les mammifères marins migrent pour profiter des eaux riches grouillant de plancton et de poisson. Historiquement, ces eaux ont également offert un endroit sûr pour que les phoques et les baleines naissent leurs chiots et leurs veaux, exempts de la plupart des prédateurs en eau libre. En Alaska, le printemps est une saison de vêlage pour la baleine à arme-ci, la seule grande baleine Baleen qui passe toute sa vie dans les eaux de l'Arctique.

« L'une des espèces dont je m'inquiète est les baleines à bowhead », a déclaré Brynn Kimber, chercheur à l'Université de Washington. «Ils sont un animal de subsistance si important. Et ils sont également une espèce résidente de l'Arctique, et ils ne sont donc pas aussi habitués à avoir leur nombre de populations affectés par les rordeaux que certaines autres espèces de proies normales comme les baleines grises.»

Selon le Commission de la baleine Eskimo de l'AlaskaBowhead Harvest donne près d'un million de livres de nourriture par an pour les communautés autochtones de l'Alaska. Au-delà de sa valeur culturelle et nutritionnelle, cette récolte de subsistance est encore plus importante en raison des prix élevés de l'épicerie dans les villages éloignés de l'Alaska.

Dans un étude récente Des signaux acoustiques des rordeaux, Kimber et ses collègues ont trouvé non seulement une augmentation de l'abondance des orques dans l'Alaskan Arctique, mais aussi un passage à leur arrivée. Au fur et à mesure que la glace de mer se retire, les orques arrivent vers le nord jusqu'à 50 jours plus tôt. Cela les met dans le terrain de vêlage à la pointe de l'arc pendant ou peu de temps après la saison de naissance, lorsque les veaux et les adultes sont les plus vulnérables.

« Je pense que le timing va être un énorme problème », a déclaré Kimber.

De l'autre côté de l'Amérique du Nord, l'Arctique, au large de la côte nord de l'île de Baffin au Canada, près de 100 000 narwhals arrivent chaque printemps depuis leurs zones d'hivernage offshore. Leur arrivée est un événement important pour les communautés inuites, qui chassent environ 600 narwhals chaque année. Un analyse récente a estimé que le nouvel afflux de tueurs-tueurs pourrait prendre plus de narwhals que les inuits, jusqu'à 1 000 chaque année.

« L'arc-arc des Alaskiens est le narhal canadien, en ce qui concerne les principales espèces de mammifères marins que beaucoup de gens récoltent », a déclaré Jeff Higdon, un biologiste consultant qui a beaucoup travaillé sur les orques dans l'Arctique canadien. «Les gens sont préoccupés par la prédation directe, mais beaucoup de gens augmentent également ces impacts sublétaux. Les baleines tueurs éloignent les narwhals des zones où les gens les chassent normalement.»

Les inuits ont même un mot pour ce phénomène: aarlirijuk, ou la peur des tueurs-tueurs. (Aarluk est le nom inuktitut pour Orca.) Les scientifiques occidentaux utilisent un nom différent. Ils appellent cette réponse de la peur comme un effet non consommateur, ou NCE, un changement de comportement qui affecte une espèce au-delà des effets directs de la prédation – une écologie de la peur. Utilisation d'émetteurs satellites, chercheurs de l'Université de l'Alaska et des pêches et des océans Canada quantifié Ce que les inuits savaient déjà: les têtes d'arc se rapprochent du rivage et dans une glace plus épaisse lorsque des tueurs-tueurs sont présentes. Ils ont également constaté que les arcs réagissaient de cette façon même lorsque les tueurs-vocaux étaient jusqu'à 60 miles de distance, beaucoup plus loin que la gamme de vocalisations de la vocation. Cela suggère que les têtes d'arc pourraient être averties mutuellement de l'approche des orques – des proies intelligentes répondant à un prédateur intelligent.

Higdon et ses co-auteurs ont interviewé plus de 100 chasseurs inuits dans 11 communautés différentes pour un Paper 2012, qui a fourni l'un des premiers récits détaillés des tueurs-tueurs dans l'Arctique. Ces entretiens ont montré non seulement l'augmentation des observations de l'orque, mais aussi des informations uniques sur le comportement de chasse, les espèces de proies et plus d'observations selon lesquelles seuls les Inuits, avec leur expérience quotidienne dans les eaux des baies d'Hudson et de Baffin, pourraient offrir.

Bien que les baleines tueurs vont largement dans les océans du monde, ils sont divisés en plusieurs écotypes avec des proies et un comportement très différents. Ces écotypes sont divisés en environ deux groupes: les tueurs-baleines résidentes, qui se nourrissent principalement de poissons et de transitoires, qui chassent principalement les mammifères marins comme les phoques et les baleines. Les observations des inuits, les études génétiques et les données acoustiques de Kimber indiquent toutes la même conclusion: la plupart, sinon la totalité, les tueurs-tueurs se déplaçant vers le nord et profitant des ressorts arctiques moins icatiques sont des transitoires. Ce sont les mangeurs de sceau et de baleines.

Les tueurs-tueurs ont probablement toujours été des visiteurs occasionnels de l'Arctique. Ils ont été notés par un autre prédateur de baleine, les navires baleiniers qui ont décimé les populations de tête d'arc à la fin des années 1800. Les chasseurs inuits les ont certainement vus beaucoup plus tôt, comme en témoignent les représentations de l'Aarluk dans leurs histoires et leurs œuvres. Mais à partir des années 1950, les observations ont augmenté. Entre 2000 et 2009, il y a eu plus d'observations qu'au cours des trois décennies précédentes. La raison de ce saut soudain a peut-être été un point de basculement dans la retraite de glace que les scientifiques appellent «l'hypothèse du point d'étranglement».

Les deux côtés de l'Arctique nord-américaine présentent un détroit étroit entre des plans d'eau beaucoup plus grands. En Occident, ce goulot d'étranglement est le détroit de Béring entre l'Alaska et la Russie, et du côté est, c'est le détroit d'Hudson, reliant l'océan Atlantique à la baie d'Hudson. Chacune de ces voies navigables représente un point d'étranglement, à travers lequel les baleines et les autres vies de mer migrates doivent se déplacer pour se diriger vers le nord. Lorsque la glace de mer était plus abondante, ces points d'étranglement resteraient essentiellement fermés de novembre à juin ou même juillet. Maintenant, les détroits s'ouvrent plus tôt et restent ouverts plus longtemps, et cela peut être le principal facteur qui stimule le nombre plus élevé de baleines tueuses de l'Arctique.

Ces nouveaux terrains de chasse offrent certainement une prime de proie aux orques. Mais ils viennent également avec de nouveaux dangers. Alors que les tueurs-tueurs s'aventurent plus au nord dans les eaux précédemment verrouillées dans la glace, ils risquent de se retrouver coincés lorsque la glace revient à l'automne. Des volets comme celui-ci sont probablement toujours arrivés aux quelques orques qui s'aventuraient le plus au nord, mais ils sont en augmentation.

Pour les scientifiques espérant comprendre le mouvement des tueurs-tueurs vers le nord et ses effets sur l'écosystème, ils peuvent être une espèce d'étude difficile. Même avec les augmentations récentes, ils restent assez rares.

« Vous cherchez une petite aiguille en noir et blanc dans une botte de foin bleu et blanc massive », a déclaré Higdon. Avec un temps et des ressources limitées, les scientifiques ont peu de chances de repérer les tueurs-tueurs, et encore moins de collectes de données détaillées sur leurs mouvements et leurs comportements. Cela fait les Inuits, Iñupiat et Yup'ik, qui passent leur vie dans les eaux arctiques, une source inestimable de données et de perspicacité sur l'orque et leur proie.

Les chasseurs inuits ont été les premiers à remarquer l'augmentation du nombre de baleines tueuses dans l'Arctique canadien. Leurs observations ont été à la base de Higdon et d'autres de commencer à regarder le phénomène, et aucune étude des orques dans l'Arctique ne pourrait exister sans les contributions et le soutien des communautés autochtones. En fin de compte, les personnes qui dépendent le plus de la mer et le savent mieux seront toujours les partenaires les plus importants pour comprendre les écosystèmes changeants d'un arctique modifié et changeant.