La malheureuse réalité du nom « otaries à fourrure » vient d’une époque où ces beaux animaux étaient surtout vus à travers les yeux de chasseurs cherchant à tirer profit de leur peau. En fait, les otaries à fourrure étaient tellement chassées qu’une espèce, l’otarie à fourrure de Guadalupe (Arctocéphale townsendi) a été déclaré éteint à la fin des années 18001.
Heureusement, les scientifiques font parfois des erreurs : 14 des otaries à fourrure « disparues » ont été découvertes sur l’île de Guadalupe en 1950. Depuis la redécouverte des otaries à fourrure de Guadalupe, leur nombre n’a cessé de croître.
Aujourd’hui, l’UICN estime la population d’otaries à fourrure de Guadalupe à environ 41 000 phoques, et elle augmente de dix à onze pour cent par an. Jusqu’à présent, le seul lieu de reproduction des otaries à fourrure est leur homonyme – l’île Guadalupe.
Une colonie d’échouage, où les phoques se prélassent sur le rivage et se reposent, a été peuplée sur les îles San Benito dans les années 1990. Aujourd’hui, les chercheurs annoncent la formation d’une nouvelle colonie d’échouerie, ce qui est un bon signe pour les phoques. La nouvelle colonie au repos est en place Île El Farallón de San Ignacio.
Co-auteur de l’étude Claudia Hernández-Camacho a expliqué que la colonie a commencé avec l’observation d’un adulte en 2008 jusqu’aux conditions actuelles,
« Lors de nos visites à El Farallón en 2020, nous avons dénombré 492 individus en janvier et 771 en novembre. La plupart des animaux que nous avons vus étaient des juvéniles et tous semblaient en bonne condition physique.
Les scientifiques qui ont observé les phoques ont d’abord pensé que ce serait peut-être un hasard de voir des phoques à El Farallón, considérant que l’île est chaude et sèche et qu’elle n’est pas typique des otaries à fourrure. Ils soupçonnent désormais que l’île est une zone d’alimentation privilégiée, où les phoques chassent leur nourriture préférée, le calmar.
La bonne nouvelle est que toutes ces îles sont des terres protégées. La mauvaise nouvelle est que le gouvernement mexicain considère toujours les phoques comme des visiteurs occasionnels à El Farallón et n’a pas encore mis en place de plan de conservation pour eux.
Jusqu’à présent, les populations de phoques augmentent lentement et les animaux peuvent être trouvés jusqu’aux côtes de l’État de Washington. Les phoques sont toujours dans une situation précaire avec un seul site de reproduction.
« Les otaries à fourrure de Guadalupe n’ont qu’une seule colonie reproductrice, les nouvelles échoueries dans le sud du golfe de Californie sont donc une bonne nouvelle. Cependant, les nouveaux sites nécessiteront une surveillance régulière pour documenter leur croissance et les changements possibles dans les conditions corporelles, l’âge et la composition sexuelle, ainsi que le potentiel de reproduction », a déclaré Andrew Trites, co-auteur de l’étude. « Cette espèce a échappé à l’extinction une fois et reste vulnérable. »
L’étude est publiée dans la revue Science des mammifères marins.
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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