Les pandas géants ont le camouflage parfait pour leur habitat naturel

Nous pourrions penser que la coloration audacieuse en noir et blanc des pandas géants les rend très visibles tant pour les humains que pour les prédateurs. Mais nous aurions tort.

Une nouvelle étude menée par l’Université de Bristol démontre que le motif unique de coloration noire et blanche de la fourrure permet de dissimuler les pandas géants dans leur environnement naturel. Pour leur enquête, les chercheurs ont utilisé des techniques d’analyse d’images de pointe.

« Je savais que nous avions quelque chose à voir lorsque nos collègues chinois nous ont envoyé des photos de la nature et je ne pouvais pas voir le panda géant sur la photo », a expliqué le professeur Tim Caro. « Si je ne pouvais pas le voir avec mes bons yeux de primate, cela signifiait que les prédateurs carnivores potentiels, dotés d’une vue plus faible, ne pourraient peut-être pas non plus le voir. Il s’agissait simplement de le démontrer objectivement.

Dans un premier temps, l’équipe internationale d’experts a analysé les rares photographies de pandas géants dans leur environnement naturel. Ils ont constaté que les taches noires de la fourrure se fondaient dans les ombres sombres et les troncs d’arbres, tandis que les taches blanches correspondaient au feuillage et à la neige. En outre, la rare fourrure brune que présentent certains pandas correspond aux couleurs de fond et comble le fossé entre les éléments sombres et clairs dans l’environnement visuel.

Les résultats sont cohérents, qu’ils soient observés par des humains ou par des modèles de vision félidés ou canidés (qui représentent tous deux des prédateurs potentiels des pandas).

Ensuite, les chercheurs ont évalué si les pandas géants présentaient une coloration perturbatrice. Il s’agit d’une forme de camouflage dans laquelle des motifs très contrastés brisent les contours du corps d’un animal ou masquent des caractéristiques internes facilement reconnaissables, telles que les yeux ou la bouche.

Les experts ont constaté que les grandes taches noires et blanches de fourrure rendent effectivement plus difficile l’identification des différentes parties du corps d’un panda comme étant reliées entre elles. Ce motif de couleur défensif signifie que les pattes et les oreilles noires ne semblent pas faire partie du corps blanc du panda, surtout lorsqu’il est vu de loin.

Enfin, les chercheurs ont utilisé une nouvelle technique de carte de couleurs pour comparer une mesure de similarité avec l’arrière-plan d’une variété d’espèces, y compris le panda géant. Cette analyse comparative a confirmé que la ressemblance de fond avec le panda géant se situait nettement dans la fourchette observée pour d’autres espèces traditionnellement considérées comme bien camouflées ou cryptiques.

« Les rares preuves photographiques nous ont permis d’examiner pour la première fois l’apparence du panda géant dans son environnement naturel », a déclaré le Dr Ossi Nokelainen, auteur principal de l’étude. « Grâce à l’analyse d’images de pointe, nous avons pu traiter ces images comme si les pandas avaient été vus par leurs substituts prédateurs, en utilisant des techniques de modélisation de la vision appliquées et également en explorant leur coloration perturbatrice. Les résultats comparatifs brisent totalement le mythe selon lequel les pandas géants seraient ouvertement visibles dans leur habitat naturel.

« Il semble que les pandas géants nous paraissent remarquables en raison de courtes distances d’observation et d’arrière-plans étranges : lorsque nous les voyons, que ce soit sur des photos ou au zoo, c’est presque toujours de près, et souvent dans un contexte qui ne reflète pas leur habitat naturel. Du point de vue d’un prédateur plus réaliste, le panda géant est en fait plutôt bien camouflé », a expliqué le professeur Nick Scott-Samuel.

Les pandas ne sont pas les seuls à avoir des motifs de couleurs audacieux et extrêmes plutôt que les bruns ternes et les tons terreux présents chez les mammifères habituellement considérés comme bien camouflés. Les zèbres, les mouffettes, les blaireaux et les orques ont tous des motifs noirs et blancs frappants sur leur corps, ce qui intrigue et défie les scientifiques depuis des décennies.

Les résultats de l’étude sont publiés dans la revue Rapports scientifiques.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur