Les parasites peuvent nous inspirer répulsion et dégoût, mais ils font partie intégrante des écosystèmes et jouent un rôle écologique important. Ils régulent les populations hôtes et influencent les réseaux alimentaires, la concurrence et la biodiversité, façonnant même la structure des communautés et des écosystèmes. En fait, il existe bien plus d’espèces parasites que de prédateurs, ce qui indique à quel point cette stratégie d’histoire de vie est répandue dans la nature.
Cependant, même si nous sommes profondément préoccupés par les impacts du réchauffement climatique sur les espèces que nous valorisons (pensez aux oiseaux et aux mammifères), nous n’imaginons pas souvent comment les parasites de la planète seront affectés. Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l’Université de Washington et leurs collègues ont utilisé des spécimens de poissons conservés dans les collections de musées au cours des 140 dernières années pour évaluer les tendances à long terme des populations de parasites.
« Les gens pensent généralement que le changement climatique entraînera la prolifération des parasites et que nous assisterons à une augmentation des épidémies de parasites à mesure que le monde se réchauffe », a déclaré l’auteur principal Chelsea Wood, professeur agrégé de sciences aquatiques et halieutiques à l’UW. « Pour certaines espèces de parasites, cela peut être vrai, mais les parasites dépendent de leurs hôtes, ce qui les rend particulièrement vulnérables dans un monde en évolution où le sort des hôtes est remanié. »
L’étude actuelle s’est concentrée sur huit espèces de poissons capturés dans le Puget Sound, le deuxième plus grand estuaire du continent américain. Ces espèces sont courantes dans les collections des musées d’histoire naturelle et la plupart des spécimens provenaient de la collection de poissons de l’UW du Burke Museum of Natural History. et Culturel. Alors que les mammifères et les oiseaux sont conservés par taxidermie, qui retient les parasites uniquement sur la peau, les plumes ou la fourrure, les poissons sont conservés dans un liquide qui pénètre dans leurs tissus et préserve ainsi également les parasites vivant à l’intérieur au moment de leur mort.
Les chercheurs ont dû disséquer et ouvrir les spécimens de poissons conservés et identifier les parasites trouvés à l’intérieur du corps. Ils ont compté les parasites avant de remettre les spécimens dans le liquide de conservation. Au total, les scientifiques ont trouvé 17 259 parasites, de 85 types, dans les 699 spécimens de poissons.
« Ça a pris du temps. Ce n’est certainement pas pour les âmes sensibles », a déclaré le professeur Wood. « J’adorerais mettre ces poissons dans un mixeur et utiliser une technique génomique pour détecter l’ADN de leurs parasites, mais les poissons ont d’abord été conservés avec un liquide qui déchiquete l’ADN. Donc ce que nous avons fait n’était qu’une simple parasitologie du cuir de chaussures.
Les résultats de l’étude montrent que, pour certaines espèces de parasites, les nombres ont diminué de façon spectaculaire entre 1880 et 2019, chez les poissons de Puget Sound. Ces parasites comprenaient des espèces multicellulaires d’arthropodes (animaux dotés d’un exosquelette), comme des crustacés, ainsi que ce que Wood décrit comme des « ténias incroyablement magnifiques » : le Trypanorhyncha, dont la tête est armée de tentacules recouverts de crochets.
Les espèces de parasites dont la population a connu le déclin le plus important sont celles qui dépendent d’au moins trois espèces hôtes au cours de leur cycle de vie. Certains parasites ont une seule espèce hôte, mais la plupart en ont besoin de plusieurs et se déplacent entre les espèces hôtes. Par exemple, les œufs de certains parasites sont transportés chez une espèce hôte, les larves émergent et infectent un autre hôte et l’adulte peut atteindre sa maturité chez un troisième hôte avant de pondre ses propres œufs.
Pour les parasites qui dépendent de trois espèces hôtes ou plus au cours de leur cycle de vie – dont plus de la moitié des espèces de parasites identifiées dans les poissons de Puget Sound de l’étude – l’analyse des spécimens de poissons historiques a montré une baisse moyenne de l’abondance de 11 pour cent par décennie. Sur les dix espèces de parasites qui avaient complètement disparu en 1980, neuf dépendaient de trois hôtes ou plus.
« Nos résultats montrent que les parasites avec une ou deux espèces hôtes sont restés assez stables, mais que les parasites avec trois hôtes ou plus se sont écrasés », a déclaré le professeur Wood. « Le degré de déclin était grave. Cela déclencherait des mesures de conservation si cela se produisait dans les types d’espèces qui intéressent les gens, comme les mammifères ou les oiseaux.
« L’écologie des parasites en est vraiment à ses balbutiements, mais ce que nous savons, c’est que ces parasites au cycle de vie complexe jouent probablement un rôle important en transportant l’énergie à travers les réseaux trophiques et en soutenant les prédateurs supérieurs », a ajouté Wood, qui est l’un des auteurs de un rapport de 2020 présentant un plan de conservation des parasites.
Pour comprendre les causes possibles de ces déclins, les chercheurs ont étudié trois facteurs sur une période de 140 ans ; l’abondance des espèces de poissons à Puget Sound, les niveaux de pollution dans l’estuaire et la température de l’eau à la surface de l’océan. La variable qui explique le mieux le déclin des parasites est la température de la surface de la mer, qui a augmenté de 1 degré Celsius (1,8 degrés Fahrenheit) à Puget Sound entre 1950 et 2019.
Pour les espèces de parasites qui ont besoin de plusieurs hôtes pour terminer leur cycle de vie, le réchauffement des températures doit simplement affecter l’un des hôtes, ce qui empêchera le parasite de se reproduire avec succès. Ces parasites sont donc vulnérables aux perturbations à tout moment du processus.
« Cette étude démontre qu’un déclin majeur des parasites s’est produit à Puget Sound. Si cela peut se produire inaperçu dans un écosystème aussi bien étudié que celui-ci, où d’autre cela pourrait-il se produire ? » dit Bois. « J’espère que notre travail inspirera d’autres écologistes à réfléchir à leurs propres écosystèmes centraux, à identifier les bons spécimens de musée et à voir si ces tendances sont uniques à Puget Sound, ou si quelque chose qui se produit également dans d’autres endroits. »
« Nos résultats attirent l’attention sur le fait que les espèces parasites pourraient être réellement en danger. Et cela pourrait signifier de mauvaises choses pour nous – pas seulement moins de vers, mais aussi moins de services écosystémiques parasitaires dont nous dépendons.
La recherche est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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