Les petites oies ont un impact important sur les écosystèmes arctiques

Dans l’environnement arctique éloigné et hostile, un changement écologique important est en train de se produire. De nouvelles recherches dirigées par Matteo Petit Bon du Quinney College of Natural Resources mettent en lumière la dynamique complexe de l’écosystème arctique.

Les chercheurs se sont penchés sur les impacts de deux herbivores dominants, les oies et les rennes. L’étude s’est particulièrement concentrée sur le Svalbard, un archipel de haute toundra situé entre la Norvège continentale et le pôle Nord.

« Compte tenu des rythmes actuels du changement climatique, et des changements associés dans les densités de population d’herbivores, il est essentiel de comprendre le rôle des différents herbivores dans le fonctionnement des écosystèmes pour prédire les réponses des écosystèmes », ont expliqué les auteurs de l’étude.

Renne du Svalbard

Les rennes du Svalbard, connus pour leur docilité et leur nature sédentaire, sont indigènes sur ces îles depuis des millénaires. Cependant, vers 1900, en raison de la chasse intensive pratiquée par les mineurs et les trappeurs, la population de rennes avait presque disparu. Seules quelques populations isolées ont survécu.

La protection juridique ultérieure accordée par le gouvernement norvégien a facilité une reprise remarquable, avec un nombre actuel de plus de 20 000 personnes.

Bernaches nonnettes

Les bernaches nonnettes, qui migrent vers le Svalbard, ont connu un boom démographique. Leur nombre est passé de moins de 3 000 en 1960 à plus de 40 000 aujourd’hui, grâce aux efforts de conservation dans leur habitat d’hivernage en Écosse.

Ces oies jouent un rôle crucial dans l’écosystème arctique pendant leur séjour temporaire, capitalisant sur la végétation riche en nutriments et la lumière du jour continue pour se reproduire.

Impact sur les écosystèmes

Les rennes et les oies modifient considérablement la composition de la végétation du Svalbard. Leurs habitudes alimentaires, ainsi que la fertilisation naturelle et le compactage du sol par le piétinement, ont des effets directs et indirects sur la vie végétale.

Cette interaction a des conséquences considérables sur la réponse de l’écosystème à l’évolution rapide du climat arctique, qui se réchauffe plus rapidement que la plupart des autres régions.

Modifier le paysage

Les oies, bien que plus petites et résidentes temporaires, ont un impact plus prononcé que les rennes plus gros et plus dispersés.

Le pâturage concentré des oies a entraîné une réduction significative de la biomasse végétale, avec une diminution de cinq fois de la biomasse herbacée dans les zones broutées par les oies entre 2008 et 2018. Cette découverte suggère que les habitudes alimentaires des oies modifient le paysage de manière plus radicale que celle des rennes.

Idées clés

Des études expérimentales ont confirmé que les oies ont plus d’impact. Le retrait des rennes de certaines zones n’a eu que peu d’effet sur la santé des écosystèmes, tandis que l’exclusion des oies a entraîné des améliorations notables de la végétation et des conditions du sol. Cela indique que les oies, malgré leur taille et leur présence temporaire, exercent une influence plus importante sur l’écosystème.

« Bien que les deux herbivores soient des facteurs clés de la structure et du fonctionnement de l’écosystème, le contrôle exercé par les oies dans leur habitat principal (toundra humide) était beaucoup plus prononcé que celui exercé par les rennes dans leur habitat principal (toundra humide à sèche) », a écrit les auteurs de l’étude.

« Il est important de noter que ces effets sur les herbivores dépendent de l’échelle, car les oies sont plus concentrées spatialement et affectent ainsi une plus petite partie du paysage de la toundra par rapport aux rennes. Nos résultats mettent en évidence l’hétérogénéité substantielle dans la manière dont les herbivores façonnent la végétation de la toundra et les processus écosystémiques, avec des implications sur les changements environnementaux en cours.

Implications de l’étude

La recherche est essentielle à la compréhension de la dynamique évolutive des écosystèmes arctiques. Il fournit des informations cruciales sur la manière dont l’évolution des populations d’herbivores pourrait affecter ces environnements fragiles, en particulier dans le contexte du changement climatique.

L’étude contribue à améliorer les prévisions sur l’atténuation ou l’amplification potentielle des impacts du changement climatique dus aux changements dans ces populations d’herbivores.

L’étude est publiée dans le Journal d’écologie.

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