Les petits pingouins qui vivaient autrefois en Nouvelle-Zélande étaient ridiculement mignons

Dans une découverte révolutionnaire, les scientifiques ont identifié une nouvelle espèce disparue de petits manchots qui vivait en Nouvelle-Zélande il y a trois millions d’années. Ces créatures, décrites comme « ridiculement mignonnes », sont les ancêtres des petits manchots qui continuent de prospérer aujourd’hui le long des côtes de l’Australie, de la Tasmanie et de la Nouvelle-Zélande.

Après un examen minutieux de deux crânes fossilisés – l’un appartenant à un adulte, l’autre à un juvénile – les chercheurs ont baptisé cette nouvelle espèce le petit manchot de Wilson. L’étude a été publiée le mois dernier dans le Journal de paléontologie.

Selon Bob Yirka de Phys.org, l’espèce nouvellement découverte représente le plus ancien petit manchot éteint connu. Étant donné que les chercheurs ne disposent que des crânes des animaux disparus – et non de leurs squelettes entiers – certains détails sur les petits manchots de Wilson restent incertains.

Evolution des petits pingouins

Les chercheurs supposent que la taille de ces oiseaux pourrait être comparable à celle des petits pingouins contemporains, mesurant environ 13,5 pouces de hauteur et pesant environ deux livres.

Les experts ont notamment découvert que les manchots disparus avaient un crâne un peu plus étroit que celui de leurs homologues modernes.

La découverte de cette espèce ancienne élargit notre compréhension de la lignée et de l’évolution des petits manchots. Les données suggèrent que nous pouvons retracer les origines de ce groupe aviaire en Nouvelle-Zélande, ou Aotearoa.

La nature relativement statique de cette lignée de manchots, qui est restée pratiquement inchangée malgré d’importants changements environnementaux au cours de millions d’années, est particulièrement intrigante.

Le paléontologue Daniel Ksepka, co-auteur de l’étude, a évoqué cette surprenante constance dans un récent article de blog.

Le co-auteur de l’étude, Daniel Thomas, zoologiste à l’Université Massey de Nouvelle-Zélande, a souligné l’importance de cette recherche pour comprendre la biodiversité et l’évolution d’Aotearoa.

« C’est important si l’on pense aux origines de ces manchots, à l’évolution de la diversité des oiseaux marins d’Aotearoa et à l’environnement dynamique dans lequel ils vivent », a-t-il déclaré.

Thomas a attiré l’attention sur le changement climatique tout au long de la longue histoire des manchots, soulignant que « cette lignée a été résistante à ces changements ».

Préoccupations climatiques

L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe les petits manchots actuels parmi les espèces « les moins préoccupantes », estimant qu’environ 470 000 de ces oiseaux existent encore.

Cependant, certains éléments indiquent que le changement climatique pourrait commencer à avoir un impact sur ces créatures robustes. Des cas de mortalité massive, comme la découverte de centaines de petits manchots affamés ou en hypothermie sur les côtes nord de la Nouvelle-Zélande l’été dernier, suggèrent un équilibre changeant.

Les scientifiques associent ces décès à la hausse des températures de la surface des océans, qui pousse les poissons – la principale source de nourriture des manchots – vers des eaux plus profondes et plus fraîches. Les petits pingouins, bien qu’ils soient de bons nageurs, sont limités par leur profondeur de plongée de 100 pieds. Cette malheureuse limitation les expose au risque de mourir de faim.

Préoccupés par l’impact du réchauffement climatique croissant, les chercheurs étudient les modèles de changement climatique passés pour prédire les conséquences potentielles sur la flore et la faune de Zealandia. Les crânes des petits manchots de Wilson joueront un rôle essentiel dans cette enquête.

Prévisions de biodiversité

Une équipe dirigée par Alan Tennyson, conservateur des vertébrés au Musée de Nouvelle-Zélande Te Papa Tongarewa et co-auteur de l’étude, examinera ces fossiles pour recueillir des données sur les espèces qui existaient dans des climats plus chauds dans le passé lointain de la région.

Cette analyse constitue le fondement de ce que Thomas décrit à Jamie Morton du NZ Herald comme une « prévision de la biodiversité ». Les chercheurs prévoient d’utiliser ces données anciennes pour projeter les futurs changements potentiels dans l’écosystème à mesure que les températures continuent d’augmenter.

« Alors que des millions d’années de changements environnementaux sont désormais réduits à quelques vies humaines, la hausse des températures permet aux animaux tropicaux d’étendre leur aire de répartition, entraînant des changements potentiellement irrévocables dans les communautés sauvages d’Aotearoa et d’autres endroits à plus haute latitude », a déclaré Thomas à la Nouvelle-Zélande. Héraut.

La même équipe de recherche a récemment fait une autre découverte importante : elle a mis au jour des preuves de l’espèce de manchot la plus grande connue sur Terre. Ces oiseaux colossaux, pesant 340 livres, parcouraient la Nouvelle-Zélande il y a environ 50 millions d’années.

En savoir plus sur les petits pingouins

Les petits manchots, également connus sous le nom de manchots bleus ou manchots féeriques, sont originaires des côtes du sud de l’Australie, de la Tasmanie et de la Nouvelle-Zélande. En Nouvelle-Zélande, ils sont également connus sous le nom maori kororā. Ce sont des résidents particulièrement connus de Phillip Island, à Victoria, en Australie, où une attraction touristique populaire, la Penguin Parade, permet aux visiteurs d’observer leur retour nocturne au rivage depuis la mer.

Les petits manchots sont monogames et s’accouplent généralement pour la vie. Ils construisent leurs nids dans des terriers, sous des arbustes ou dans des crevasses sur le continent côtier et les îles. Dans ces nids, ils élèvent généralement un à deux poussins à la fois, leur donnant un régime composé de petits poissons, de céphalopodes et de crustacés.

En tant que créatures nocturnes, les petits manchots passent leurs journées en mer à chercher de la nourriture et débarquent après le coucher du soleil. Malgré leur petite taille, ils sont étonnamment bons nageurs et peuvent plonger jusqu’à environ 100 pieds de profondeur lorsqu’ils cherchent de la nourriture.

Si la découverte du petit manchot de Wilson a fourni aux scientifiques un aperçu inestimable de l’histoire évolutive de ces charmants oiseaux, elle souligne également la nécessité de poursuivre les efforts de recherche et de conservation pour assurer leur survie dans un monde en évolution rapide.