Les pingouins et les phoques de l'empereur de l'Antarctique sont à la «fin pointu» du changement climatique

Une nouvelle étude propose des panneaux inquiétants pour une planète réchauffante

Les pingouins empereurs pourraient être les pingouins les plus célèbres. À un peu plus de quatre pieds de haut, avec un plumage noir et blanc, des taches jaunes sur les oreilles et une gorge orange, elles sont les seuls pingouins Cette race dans le temps le plus dur de l'hiver. Ils incubent leurs œufs en les équilibrant sur leurs pieds pendant 65 jours, en gardant les œufs à environ 100 ° F les jours où la température extérieure peut tomber à 75 en dessous de 0. Ils sont également le pingouin le moins commun en Antarctique, avec seulement 250 000 paires de reproduction.

UN nouvelle étude D'après le British Antarctic Survey montre que l'avenir de l'oiseau est sérieusement menacé, et un climat changeant est la raison.

La population de l'empereur Penguin a diminué jusqu'à 22% de 2009 à 2024, selon les résultats. Cette tendance ne devrait que s'aggraver si les meilleurs pays industriels du pays continuent d'émettre des émissions de gaz à effet de serre sans relâche. Les modèles suggèrent que le nombre de pingouins empereur diminuera «avec presque tous les sites de reproduction éteints d'ici 2100 dans des scénarios d'émission de gaz à effet de serre élevés».

« Ce sont des nouvelles plutôt déprimantes », a déclaré Peter Fretwellscientifique senior géographique et télédétection dans le centre d'information de cartographie et de géographie au Enquête britannique en antarctique. « Le pingouin empereur est un exemple très propre de ce qui arrive à une espèce qui est vraiment à l'extrémité pointue du changement climatique », a déclaré Fretwell. « Il n'y a pas d'autre chose qui fait pression sur ses populations; c'est juste le changement climatique. »

Glace rapide saisonnière – un sous-étudié Élément de l'écosystème de l'Antarctique – Attaches à l'Antarctique côtière et aux icebergs ancrés, fournissant des plateformes d'accouplement et de fuite cruciales pour les Penguins. Les pingouins empereurs ne produisent généralement qu'un seul œuf par saison et ont «de faibles taux de survie des juvéniles». Croissant pluviers, glace fragileet les retraites de glace rapide signifient que les poussins peuvent être perdus en mer, ou être trempés et congelés à mort avant que leurs plumes hydrophobes entrent.

L'étude de Fretwell ne couvre pas tout le continent où existent des colonies de pingouins empereurs, mais il couvre une zone qui représente environ 30% de la population de pingouins empereur, y compris «Les zones en évolution rapide de la péninsule de l'Antarctique occidentale et de la mer de Bellingshausen, dans des zones moins affectées par le changement climatique, comme Dronning Maud Land et la mer de Weddell.»

Si les chercheurs n'avaient analysé qu'une seule colonie de Penguin, a déclaré Fretwell, ils auraient une marge d'erreur élevée, mais avec les chiffres qu'ils ont et les régions représentatives qu'ils étudient, ils ont une «confiance élevée» de plus de 90% d'une «baisse inquiétante de la population».

Les pingouins empereurs sont dynamiques et peuvent se déplacer à mesure que leur environnement change, mais il y a des limites. Toutes les colonies ne bougeront pas ou ne survivront pas, et ils ne peuvent pas tous se déplacer vers les mêmes endroits où ils concourront pour l'espace et les ressources. Avec une diminution de la glace de mer, les pingouins empereurs constatent également une diminution du krill antarctique. Le krill s'appuie sur la glace de mer pour la protection et la reproduction. Moins de glace signifie moins de krill et moins de disponibilité alimentaire. Krill sont une espèce clé pour les mammifères marins et les oiseaux.

De l'autre côté de la mer de Weddell à Signy Island dans les îles d'Orche du Sud, Une autre étude D'après le British Antarctic Survey voient un impact sur les phoques provenant de fortes pressions environnementales résultant également de la perte de glace de mer. Selon l'étude«Le nombre de phoques de fourrure en antarctique et de phoques de Weddell a considérablement diminué entre 1977 et 2024 d'environ 47% et 54%, respectivement, à partir d'un pic en 1994 et 1985, bien qu'aucune baisse globale à long terme significative du nombre de sceaux d'éléphants du Sud n'ait été trouvé.»

Cette étude se distingue par sa longévité unique – une période d'étude de 48 ans de 1977 à 2024.

Signy Island, dit le lead de l'étude Mike Dunnest une petite île dans un petit groupe insulaire. « Mais c'est important », ajoute-t-il, « parce que cela nous donne quelque chose de vraiment inhabituel, ce qui est un très long ensemble de données. » Dunn travaille pour le British Antarctic Survey depuis 24 ans et a eu 13 déploiements en Antarctique, chacun de six à sept mois à la fois.

Selon Dunn, les chercheurs ont eu l'avantage d'étudier les sceaux pendant une période de refroidissement temporaire dans la région qui a duré de 1998 à 2014.

« Cela signifiait que nous pouvions tester les théories qui étaient là », a déclaré Dunn, « et cela a cimenté notre compréhension de ce à quoi s'attendre à l'avenir. » Les phoques de Weddell ont besoin de la glace pour se reproduire et un chiot, tandis que les deux autres phoques tolérants à la glace dépendent des plages pour la reproduction. Pendant la période de refroidissement, Weddell Seals a fait mieux et les deux autres légèrement pires.

Qu'est-ce que cela signifie pour l'Antarctique?

« C'est une autre grosse alarme que tout ne va pas bien », a déclaré Dunn. Il s'agit d'une petite zone dans l'ensemble de l'Antarctique, a-t-il ajouté, mais c'est une zone qui sert de «prédicteur important de ce que vous attendez à une échelle beaucoup plus grande».

De l'autre côté de la planète, les sceaux de harpe s'appuient sur des floes de glace dans le golfe de Saint-Laurent en tant que plates-formes de naissance pour se tasser en toute sécurité des prédateurs et avoir accès aux sources de nourriture. Cette glace disparaît également rapidement et est plus fragile que jamais, entraînant des taux de mortalité élevés pour les chiots de sceau de harpe Cela a besoin d'au moins trois à quatre semaines de glace stable pour que leur fourrure passe de leur bébé blancs à leurs bruns hydrophobes. L'effondrement de la glace a augmenté la mortalité du sceau et scellé les mères qui décident d'accoucher sur des terres exposent maintenant leurs chiots aux prédateurs. Ce changement se produit également rapidement.

« Ce n'est pas tant les pingouins empereur qui doivent s'adapter », a déclaré Peter Fretwell. «C'est nous qui doit s'adapter – pour épargner, pas seulement les pingouins empereurs … mais peut-être des milliers d'espèces qui vont subir des extinctions possibles par le changement climatique si nous ne nous adaptons pas.»