Les pinsons urbains des îles Galapagos font preuve d’une résilience remarquable contre une mouche parasite qui fait des ravages dans les populations d’oiseaux.
Détaillée dans une étude menée par des chercheurs de l’Université du Connecticut, cette découverte offre de nouvelles perspectives et de nouveaux espoirs dans la lutte contre l’invasive Philornis downsi, communément appelée mouche vampire aviaire.
La mouche est originaire de l’Amérique du Sud continentale et a été observée pour la première fois aux Galapagos dans les années 1950. En 1997, la mouche aviaire vampire était reconnue comme une menace majeure pour les populations d’oiseaux locales, en particulier les pinsons de Darwin.
Préoccupation de conservation
« Presque toutes les études ont révélé un effet significatif de la mouche sur la survie des oisillons et cette mouche peut tuer jusqu’à 100 % des pinsons de Darwin nicheurs au cours d’une année donnée », a déclaré le professeur Sarah Knutie, co-auteure de l’étude.
« Ces oisillons meurent essentiellement par exsanguination, ce qui signifie que les larves sucent tout le sang, d’où le nom de mouche vampire aviaire. »
La survie de ces pinsons, cruciale pour la théorie de l’évolution de Darwin, est devenue une préoccupation majeure en matière de conservation.
« La mouche n’affecte pas de la même manière toutes les espèces d’oiseaux des Galapagos », a déclaré le professeur Knutie. « Certaines espèces d’oiseaux, comme les moqueurs des Galapagos, sont mieux défendues contre les mouches que les pinsons de Darwin et nous pensons que cela est dû au fait que les moqueurs compensent la perte d’énergie du parasite par le biais des parents qui nourrissent davantage les oisillons lorsqu’ils sont parasités, plutôt que lorsqu’ils sont parasités. Je ne suis pas parasité.
Objet de l’étude
Le professeur Knutie a noté que des études antérieures se concentraient sur les pinsons vivant dans des milieux naturels et non urbains, ce qui ne donne pas une image complète de toutes les populations de pinsons.
« Nous savons qu’il existe différentes disponibilités alimentaires pour les animaux dans les zones urbaines, alors j’ai commencé à me demander si les pinsons urbains étaient différemment affectés ou s’ils étaient peut-être mieux défendus contre les mouches parce qu’ils avaient accès à une nourriture différente. »
« Ces zones urbaines sont différentes à bien des égards, pas seulement par la disponibilité de nourriture, mais c’est là que j’ai commencé parce que je savais que les moqueurs sont mieux défendus car ils sont capables de nourrir davantage leurs oisillons. »
Cela a conduit les chercheurs à explorer les variations potentielles de l’impact sur les populations urbaines et non urbaines de pinsons.
L’étude a été menée sur l’île de San Cristobal, plus précisément dans et autour de la ville de Puerto Baquerizo Moreno. Les chercheurs ont manipulé la présence du parasite dans les nids urbains et non urbains pour observer les différences dans la survie et la santé des nids.
Résilience urbaine
Les résultats ont été frappants : les oisillons urbains ont montré des taux de survie six fois plus élevés lorsqu’ils étaient parasités que leurs homologues non urbains. Les chercheurs ont utilisé une approche transcriptomique pour approfondir les mécanismes moléculaires à l’origine de ces différences.
Cynthia Webster, co-auteure de l’étude, a effectué une analyse de l’expression génique, révélant des différences significatives dans les réponses immunitaires et l’apport alimentaire entre les oiseaux urbains et non urbains.
Les oiseaux urbains ont présenté une réponse pro-inflammatoire contribuant probablement à la résistance des parasites, tandis que les oiseaux non urbains semblaient développer des réponses immunitaires inefficaces. De plus, les oiseaux urbains semblaient avoir un apport en protéines plus élevé, ce qui suggère des différences alimentaires comme facteur.
Implications de l’étude
Le professeur Knutie a souligné que l’urbanisation n’est pas une solution proposée pour les Galapagos, mais que les résultats de l’étude pourraient éclairer les stratégies de conservation.
« Si nous pouvons déterminer s’il s’agit de l’évolution des défenses ou s’il existe un facteur environnemental qui les aide, cela peut aider à éclairer les stratégies de conservation ou de gestion pour d’autres populations, afin que les populations d’oiseaux ne diminuent pas ou ne disparaissent pas. » dit le professeur Knutie. « Cela nous donne l’espoir que les populations plus importantes de pinsons de Darwin touchées par la mouche ne seront pas entièrement condamnées. Nous sommes toujours inquiets du fait que de plus petites populations sont confrontées à la mouche, mais peut-être que les informations issues de notre étude peuvent les aider.
Le professeur Knutie a déclaré que la prochaine étape consisterait à déterminer si les pinsons urbains ont développé des défenses ou s’il existe un facteur environnemental, tel que la disponibilité de nourriture, qui aide les pinsons à survivre aux mouches.
« Nous aimerions également étendre l’étude à toutes les îles, car il y a quatre îles dans l’archipel avec des populations humaines résidentes permanentes et chaque île a une population humaine de taille différente. Comme vous pouvez l’imaginer, à mesure que la taille de la ville augmente, les infrastructures destinées à soutenir les humains se développent également. Nous espérons tester si les effets de l’urbanisation sur cette interaction oiseau/parasite varient d’une île à l’autre, en fonction du type de degré d’urbanisation, pour voir si c’est cohérent.
L’étude est publiée dans la revue Biologie du changement global.
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