Les plantes indigènes des îles ne survivront peut-être pas aux extinctions animales

La petite île de Maurice, dans l’océan Indien, abrite un grand nombre de plantes et d’animaux endémiques que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde. Cet écosystème unique est hautement interconnecté, car de nombreuses plantes fruitières dépendent des animaux pour disperser leurs graines.

Maurice est confrontée à un risque sérieux d’extinction massive dans les décennies à venir, et des chercheurs de l’Université de Copenhague ont étudié les conséquences potentielles des changements dans la composition des communautés frugivores de l’île.

« De nombreuses plantes, en particulier sur les îles tropicales comme Maurice, dépendent des animaux pour propager leurs graines. Si les animaux qui peuvent contribuer à la propagation des graines disparaissent, les plantes seront en difficulté car les animaux que les humains ont amenés sur l’île détruisent les graines. Cela augmente le risque de disparition des plantes qui se trouvent encore sur l’île », a expliqué Julia Heinen, première auteure de l’étude.

Dans une boucle de rétroaction négative, la perte de plantes sur l’île pourrait perpétuer la perte d’animaux plus frugivores. Selon les chercheurs, l’introduction de nouveaux animaux sur l’île n’aidera pas nécessairement.

« Après la disparition du dodo et d’autres animaux mauriciens, d’autres animaux sont venus sur l’île. Soit ils sont venus avec les gens, soit ils ont trouvé eux-mêmes leur chemin vers l’île. Mais ils ne peuvent pas remplacer la fonction des animaux disparus dans l’écosystème », a déclaré Heinen.

« Il y a maintenant des rats, des cochons, des singes et quelques autres espèces d’oiseaux. Et en fait, ils mangent les mêmes fruits, mais ils les manipulent d’une manière différente, et cela n’a pas d’effet positif sur les plantes.»

« Si nous supprimons une espèce de l’île, par exemple le dodo, nous détruisons le lien avec les autres. C’est comme un château de cartes. Les plantes qui ont été mangées par le dodo et d’autres animaux à Maurice seront alors également menacées d’extinction.

Heinen a expliqué que les rats constituent un gros problème lorsqu’ils arrivent sur une île. « Ils se cachent sur les bateaux avec les humains, donc quand les humains sont arrivés sur l’île, les rats étaient là. Les rats mangent et détruisent les graines, mais ils raffolent aussi des œufs d’oiseaux.

Depuis que les humains sont arrivés sur l’île avec des rats et des cochons il y a 400 ans, l’écosystème sensible de Maurice a été touché. Certains autres animaux ont cependant contribué au fonctionnement de l’écosystème.

« La chauve-souris frugivore mauricienne est un animal tout à fait unique et en voie de disparition qui joue un rôle vital dans l’écosystème car c’est l’un des rares animaux restants capables de disperser les plantes sur l’île. Mais les autorités tuent activement les chauves-souris parce qu’elles sont bruyantes et mangent les mangues dans les jardins des gens », a expliqué Heinen. « Les gens sont très frustrés, mais les autorités ignorent les données scientifiques. Et Maurice est le dernier endroit sur Terre où vit une chauve-souris.

« Nous ne savons pas encore comment arrêter les extinctions sur les îles du monde entier, mais cette étude montre clairement qu’à Maurice, nous pouvons empêcher la perte des plantes indigènes si nous arrêtons d’abattre les roussettes, lançons des projets de conservation axés sur le bulbul mauricien et continuez à protéger le scinque de Telfair.

L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Éditeur