Dans une étude révolutionnaire, des experts du Université du Delaware ont identifié les centrales électriques qui sont les plus indispensables au soutien des réseaux alimentaires à travers les États-Unis. Les chercheurs ont identifié les principales plantes de chaque biorégion, créant ainsi un guide pour restaurer les écosystèmes partout dans le pays.
Selon les experts, les chenilles des espèces de lépidoptères constituent les plus grandes forces motrices qui transfèrent l’énergie tout au long de la chaîne alimentaire. Les chercheurs ont expliqué que les chenilles et autres insectes doivent être entourés de plantes indigènes pour prospérer, en particulier celles qui ont évolué aux côtés des insectes pendant des millions d’années.
La nouvelle étude a révélé que seules quelques plantes puissantes abritent la majorité des lépidoptères et que 90 pour cent de ce que mangent les chenilles est créé par seulement 14 pour cent des espèces végétales indigènes. En outre, seulement cinq pour cent des centrales électriques sont responsables de 75 pour cent de la nourriture, et cette tendance est constante partout aux États-Unis.
« La plupart des gens parlent d’une chaîne alimentaire comme si elle était linéaire. Dans un diagramme, ces connexions ressemblent à un réseau plutôt qu’à une simple chaîne », a déclaré le professeur Doug Tallamy, auteur principal de l’étude. «Prenez une plante indigène clé comme un chêne. Plus de 500 types de chenilles peuvent manger ce chêne. Cela permet de créer un réseau alimentaire plus complexe et donc plus stable.
Bien qu’il ait déjà été établi que les plantes indigènes sont bien meilleures pour un écosystème que les plantes non indigènes, la nouvelle recherche se concentre sur les plantes indigènes les plus importantes.
« Il existe certaines plantes indigènes, et en réalité peu nombreuses, qui font l’essentiel du travail », a déclaré le professeur Tallamy. « Donc, si vous construisez des paysages sans ces plantes puissantes qui soutiennent les chenilles, le réseau trophique est voué à l’échec. »
Sur plus de 2 000 genres de plantes dans la région médio-atlantique, les experts en ont classé 38 comme plantes puissantes, parmi lesquelles des arbres comme les chênes et les saules indigènes. Certaines des plantes herbacées qui figurent sur la liste sont la verge d’or, les asters et les tournesols vivaces.
Le professeur Tallamy a été surpris par l’importance de la différence entre les plantes centrales et les autres espèces indigènes.
« L’ampleur des différences nous a surpris. Il ne s’agit pas simplement d’un continuum constant dans lequel toutes vos plantes indigènes sont alignées et, d’une plante à l’autre, il y a une diminution progressive de la productivité. C’est extrêmement biaisé en faveur de ces centrales électriques.
Alors que les papillons sont connus pour leur beauté, les chenilles les plus savoureuses effectuent l’essentiel du travail de transfert d’énergie aux prédateurs. « On entend beaucoup parler des jardins de papillons. Nous devons réfléchir davantage aux jardins de lépidoptères qui incluent des papillons de nuit, qui sont le principal moteur du réseau trophique », a expliqué le professeur Tallamy.
« Les insectes pollinisent 90 % de nos plantes à fleurs. Sans insectes, nous perdrions ces plantes, ce qui effondrerait le réseau trophique. Nous perdrions des amphibiens, des reptiles, des oiseaux, des mammifères et même certains poissons d’eau douce.
Les insectes sont également un élément essentiel de la décomposition des sols. Ils débloquent les matières végétales et animales mortes et ravivent les nutriments du sol. Les champignons et les bactéries ont également ce talent, a noté le professeur Tallamy, mais ils sont nettement plus lents que les insectes.
« Si les populations d’insectes continuent de diminuer, la Terre pourrira. Les humains ne survivront pas à un changement aussi radical. Les insectes sont essentiels non seulement à notre bien-être, mais aussi à notre existence continue sur Terre.
L’étude est publiée dans la revue Nature.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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