Les biologistes du Université du Massachusetts à Amherst décrivent comment les poissons cichlidés ont changé de forme après la construction d’un barrage sur une rivière amazonienne. En étudiant les poissons dans ce contexte, les experts peuvent mieux comprendre comment les organismes vivants, en général, peuvent s’adapter aux changements environnementaux majeurs induits par l’homme.
En 1984, un barrage a été fermé sur le fleuve Tocantins au Brésil. La modification a rapidement transformé cette rivière claire et fluide en un réservoir profond et trouble. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que les poissons présenteraient des changements dans la forme de leur corps à mesure qu’ils changeaient d’habitat et de comportement alimentaire pour s’adapter à un environnement radicalement différent.
« Les rapides et cours d’eau autrefois historiques qui caractérisaient le système ont disparu des environs, ce qui a affecté l’abondance et la variété des sources de nourriture disponibles pour les poissons indigènes », ont écrit les auteurs de l’étude.
L’équipe a analysé les collections muséales de poissons cichlidés datant d’avant la fermeture du barrage et a comparé les caractéristiques de ces poissons avec des spécimens collectés par les pêcheurs 34 ans plus tard.
Craig Albertson, co-auteur principal de l’étude, a déclaré que les cichlidés sont connus pour leur capacité à modifier, en une seule saison, certains aspects de la forme de leur corps pour s’adapter aux conditions d’alimentation et à d’autres changements environnementaux.
Les chercheurs ont évalué les changements chez six espèces indigènes de cichlidés, allant des grands carnivores aux petits omnivores. Les poissons représentaient des groupes locaux distincts avec des formes corporelles correspondant à leurs rôles écologiques.
« Notre hypothèse globale est que la construction de barrages sur les Tocantins et la formation ultérieure du réservoir de Tucuruí ont induit des changements dans l’habitat et le comportement alimentaire et que l’anatomie des populations résidentes de cichlidés a changé de manière à leur permettre de s’adapter à ces nouvelles conditions environnementales. Cette étude représente une première étape vers l’évaluation de cette hypothèse », a expliqué Albertson.
« Y avait-il quelque chose de surprenant ? Oui! Alors que nous nous attendions à constater des changements chez les espèces généralistes – celles qui sont déjà prédisposées à vivre dans une variété d’habitats – nous avons été surpris de constater également des changements de forme chez les espèces spécialistes », a déclaré Chase Gilbert, co-auteur principal de l’étude.
« Évoluer pour se spécialiser sur un type de proie ou un habitat particulier peut fournir un avantage compétitif à court terme, mais cela peut aussi constituer une impasse évolutive face à des changements environnementaux majeurs. »
Selon les chercheurs, non seulement ces espèces spécialisées sont toujours présentes dans la région, mais elles semblent tout aussi capables de changer de forme corporelle que les généralistes.
Albertson a déclaré que les changements dans toutes les espèces étaient associés à des aspects fonctionnels pertinents de l’anatomie, tels que la forme de la tête, des nageoires et du corps. Il a noté que les parties du corps qui ont changé au fil du temps sont exactement celles qui ont le plus de chances de leur permettre de survivre dans leur nouvel environnement.
L’étude est publiée dans la revue Applications évolutives.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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