Les récifs coralliens abritent une variété spectaculaire de poissons. Une nouvelle étude montre qu’une grande partie de cette diversité est due à une innovation récente parmi les poissons osseux : se nourrir en mordant leurs proies depuis les surfaces.
Les téléostéens – un groupe de poissons osseux – ne se nourrissaient, ne broutaient ou ne grignotaient pas de nourriture sur les rochers et les coraux avant l’extinction des dinosaures à la fin du Crétacé, il y a environ 60 millions d’années.
L’auteur principal de l’étude, Katherine Corn, est une étudiante diplômée du département d’évolution et d’écologie de l’UC Davis et du centre de biologie des populations.
« Il se peut que des téléostéens aient mordu avant la fin du Crétacé, mais nos reconstructions suggèrent que c’était très rare », a déclaré Corn.
Les poissons de récif modernes se nourrissent de diverses manières. Beaucoup sucent la nourriture flottante en élargissant rapidement leur tête, ce que l’on appelle « l’alimentation par succion ». On pense que l’alimentation par succion est ancestrale chez les téléostéens. Un plus petit nombre sont des « mordeurs de béliers », qui attrapent de la nourriture en nageant dessus avec la bouche ouverte.
De nombreux poissons de récif, notamment les poissons perroquets, les poissons-papillons et les balistes, mordent leur nourriture sur les surfaces dures. Cela leur donne accès à des proies telles que des escargots et des crustacés, des algues et d’autres animaux et plantes.
L’équipe de recherche a classé 1 530 espèces vivantes de poissons de récif par méthode d’alimentation, puis les a cartographiées sur un arbre évolutif des téléostéens. Ils ont également étudié le taux d’évolution de la forme corporelle de tous ces poissons.
Les experts ont découvert qu’à la fin du Crétacé, presque tous les poissons se nourrissaient par succion. Aujourd’hui, quatre espèces de récifs sur dix sont des « mordeurs benthiques » et leur forme corporelle évolue presque deux fois plus vite que celle des espèces suceuses.
Qu’est-ce qui a déclenché ces changements ? La fin du Crétacé a vu des changements dans les récifs coralliens, avec des structures plus complexes et ramifiées qui ont rendu le pâturage plus productif. Cela s’est produit au même moment où les téléostéens ont développé des mâchoires plus courtes, plus faciles à mordre.
« Ces deux changements combinés ont vraiment fait de la morsure un mode efficace pour les poissons », a expliqué Corn. Mordre permettait aux poissons de récif d’accéder à diverses nouvelles proies, favorisant ainsi l’évolution d’une grande variété de formes corporelles. Cela peut expliquer les taux élevés d’évolution de la forme corporelle et la diversité des espèces mordantes aujourd’hui.
Le travail a été soutenu par la National Science Foundation. La recherche est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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