Une nouvelle étude menée par l’Université de Vienne a révélé que la taille des poissons vivant dans les parties les plus profondes des océans (en dessous de 200 mètres de profondeur dans la colonne d’eau) diminuerait très probablement à mesure que le climat continue de se réchauffer. Selon les experts, ce changement pourrait avoir des effets écologiques majeurs, impactant divers écosystèmes marins.
Les scientifiques ont récupéré des otolithes de poissons – de petites pierres situées dans l’oreille interne des poissons osseux qui facilitent leur perception du son et de leur équilibre – dans des formations sédimentaires datant d’il y a entre 800 et 700 000 ans sur l’île de Rhodes, dans la mer Égée. La morphologie de ces structures corporelles est particulière à chaque espèce de poisson, et leur taille reflète directement la taille des poissons individuels dont ils sont issus, permettant ainsi aux chercheurs de se faire une idée de la taille des poissons dans les faunes de poissons passées.
« Grâce à l’analyse des otolithes, nous avons découvert que les poissons étaient 35% plus petits pendant la période interglaciaire, lorsque la température mondiale avait augmenté de 4°C, ce qui pourrait se reproduire aujourd’hui en raison du réchauffement des océans », a expliqué l’auteur principal de l’étude. Konstantina Agiadi, géoscientifique et paléontologue à l’Université de Vienne.
Cette étude est l’une des premières à aborder les conséquences du changement climatique sur les parties les plus profondes des océans – ce que l’on appelle la « zone mésopélagique » (200 à 1 000 mètres de profondeur). Les chercheurs se sont concentrés sur les changements chez les poissons-lanternes, un groupe de minuscules poissons mésopélagiques nommés pour leur capacité à produire leur propre lumière.
Actuellement, les poissons-lanternes contribuent largement à la pompe biologique à carbone, un mécanisme naturel réduisant les concentrations atmosphériques de dioxyde de carbone. Une fois que les organismes phytoplanctoniques ont absorbé le CO2 de l’atmosphère par la photosynthèse, les poissons-lanternes parcourent chaque nuit des centaines de mètres jusqu’à la surface de l’océan et retournent dans la zone mésopélagique, apportant des quantités massives de carbone de la surface vers les profondeurs de l’océan. De plus, ces poissons représentent plus de la moitié de la biomasse des poissons des grands fonds, et plus de 100 fois plus que les captures annuelles totales de la pêche mondiale.
« Connaître la réponse de ces organismes au réchauffement des océans est essentiel, car ils contribuent à la stabilité des écosystèmes, réduisent le dioxyde de carbone atmosphérique et constituent une énorme ressource alimentaire pour d’autres organismes de la chaîne alimentaire marine », a conclu Marta Coll, co-auteure de l’étude. chercheur à l’Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC) à Barcelone.
L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B Biological Sciences.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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