Selon une nouvelle évaluation de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), les baleines grises qui migrent le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord ont continué à décliner au cours des deux dernières années, la population étant désormais en baisse de 38 % par rapport à son pic de 2015 et 2016. De plus, comme l’explique un rapport d’accompagnement, les baleines ont également produit le moins de petits cette année depuis le début des comptages en 1994.
Bien que ce déclin, d’un pic d’environ 27 000 baleines en 2016 à 16 650 cette année, ressemble aux fluctuations passées de la population de l’est du Pacifique Nord, il justifie une surveillance continue. « Étant donné le déclin continu des effectifs depuis 2016, nous devons surveiller de près la population pour aider à comprendre ce qui pourrait être à l’origine de cette tendance », a déclaré David Weller, auteur principal des rapports et directeur de la Division des mammifères marins et des tortues marines à la NOAA. . « Nous avons observé l’évolution de la population au fil du temps et nous voulons rester au courant de cela. »
Une augmentation significative des échouages de baleines grises a conduit la NOAA Fisheries à déclarer un « événement de mortalité inhabituel » (UME) en 2019, déclenchant une enquête sur les causes possibles de ce déclin de la population. Selon les scientifiques, les changements dans le fond marin de l’Arctique et dans les amphipodes et autres espèces d’invertébrés dont se nourrissent les baleines grises en été, la prédation par les épaulards ou les accidents impliquant des navires sont parmi les facteurs responsables. Étant donné que le nombre d’échouages a atteint un sommet en 2019, puis diminué, la majeure partie du déclin de la population de baleines grises s’est probablement produite dans les années précédant la déclaration de l’UME.
« Il n’y a rien que nous puissions indiquer qui explique tous les échouages », a déclaré Deborah Fauquier, médecin vétérinaire au programme de santé des mammifères marins et de réponse aux échouages de la NOAA Fisheries, qui coordonne l’enquête de l’UME. « Il semble y avoir plusieurs facteurs que nous travaillons encore à comprendre. »
Étant donné que de nombreuses baleines grises migrent entre leurs aires d’alimentation dans l’Arctique en été et les lagons de Basse-Mexique en hiver où elles nourrissent leurs nouveau-nés – un aller-retour de 16 000 milles – elles sont très probablement confrontées à de nombreux facteurs de stress en cours de route, un facteur qui a conduit à également au déclin de la population au cours des décennies précédentes. Ces facteurs de stress affectant la survie des baleines ont également eu un impact majeur sur leurs capacités de reproduction, entraînant une baisse de la production de veaux.
Heureusement, après la plupart des déclins précédents, le nombre de baleines grises a de nouveau augmenté. « La population a rebondi à plusieurs reprises par rapport aux faibles chiffres du passé », a déclaré Tomoharu Eguchi, auteur principal des rapports et expert en santé des cétacés à la NOAA. « Nous sommes prudemment optimistes et pensons que la même chose se produira cette fois-ci. Une surveillance continue déterminera si et quand ils rebondiront.
« Ce que nous espérons voir dans les prochaines années, c’est que l’abondance se stabilise puis commence à montrer des signes d’augmentation. Nous surveillerons de près », a conclu la co-auteure Aimee Lang, chercheuse scientifique à la NOAA.
Crédit d’image : Pêches de la NOAA
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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