Les populations de papillons occidentaux disparaissent progressivement

Le déclin des populations de papillons a été lié au réchauffement automnal et aux conditions plus sèches dans l’ouest des États-Unis, selon une nouvelle étude du Université de l’Arizona. Les experts ont constaté que les populations de papillons occidentaux ont connu un déclin constant à un taux estimé de 1,6 pour cent par an au cours des quatre dernières décennies.

La recherche portait sur des données sur plus de 450 espèces de papillons réparties sur 72 sites. En particulier, le dernier décompte de la population du monarque occidental indique un déclin de 99,9 % au cours de la période d’étude de 42 ans, de 1977 à 2018.

« La population de monarques qui hiverne le long de la côte ouest est passée de plusieurs centaines de milliers il y a quelques années à moins de 2 000 l’année dernière », a déclaré le professeur Katy Prudic, co-auteur de l’étude.

« Essentiellement, le monarque occidental est au bord de l’extinction, mais ce qui est le plus troublant, c’est qu’il se situe au milieu du peloton, pour ainsi dire, dans notre liste d’espèces de papillons en déclin. »

Le professeur Prudic a déclaré que ce qu’il faut retenir, c’est que les papillons de l’ouest des États-Unis déclinent rapidement et que le réchauffement automnal – et non le réchauffement printanier ou le changement d’utilisation des terres – est un contributeur important à ce déclin.

Alors que le printemps tend à retenir le plus l’attention en matière de changement climatique, des tendances au réchauffement automnale ont été observées dans 230 villes des États-Unis. Les augmentations de température automnales les plus importantes ont été constatées dans une grande partie du sud-ouest.

« En Arizona, par exemple, la période entre septembre et novembre s’est réchauffée d’environ 0,2 degré Fahrenheit par décennie depuis 1895 », a déclaré le professeur Michael Crimmins, co-auteur de l’étude. « Les températures automnales se sont réchauffées particulièrement rapidement depuis la fin des années 1980 et on ne sait pas pourquoi. »

L’étude a noté qu’un déclin des populations de papillons a été observé dans les régions connaissant ces tendances de réchauffement automnal à travers l’Ouest. Les chercheurs suggèrent que les augmentations de température automnales pourraient non seulement induire un stress physiologique sur les papillons, mais également influencer leur développement et leur préparation à l’hibernation. Les températures automnales plus chaudes peuvent également réduire la disponibilité de nourriture ou de plantes hôtes et prolonger la période pendant laquelle les prédateurs constituent une menace pour les papillons.

L’auteur principal de l’étude, Matt Forister, est professeur de biologie à la Université du Nevada, Reno.

« Le déclin généralisé des papillons souligne l’importance d’une gestion prudente des terres sur lesquelles nous avons un contrôle, y compris de nos propres cours où nous devrions utiliser moins de pesticides et choisir des plantes pour les paysages qui profitent aux insectes locaux », a déclaré le professeur Forister.

« Notre rapport est unique en ce sens qu’il couvre une vaste zone de terres relativement peu développées par rapport, par exemple, aux études réalisées dans des régions densément peuplées d’Europe occidentale. »

« Le fait que des déclins soient observés dans les espaces non développés de l’ouest des États-Unis signifie que nous ne pouvons pas supposer que les insectes se portent bien, loin de l’influence humaine directe. Et cela parce que l’influence du changement climatique n’est bien entendu pas limitée géographiquement.»

Les résultats apportent un nouvel éclairage sur les impacts du changement climatique sur les populations de papillons occidentaux et suggèrent qu’une nouvelle approche est nécessaire pour la conservation des papillons, centrée sur des groupes d’espèces ayant des habitats et des besoins similaires plutôt que sur des espèces individuelles.

« Le déclin des papillons occidentaux est associé à une augmentation des températures automnales dans les zones sauvages des États-Unis », a déclaré Katy Prudic, co-auteur de l’étude. « La conservation, la gestion et la restauration sur les terres publiques, en particulier le long des zones riveraines plus fraîches, seront essentielles pour prévenir le déclin et l’extinction des papillons. »

Selon les chercheurs, la gestion des zones aménagées peut avoir des avantages immédiats pour les populations d’insectes, mais les impacts du changement climatique sur tous les paysages ne peuvent être ignorés. Ils ont noté que la société ne devrait pas supposer que la protection juridique des espaces ouverts est suffisante sans agir pour limiter l’avancée du changement climatique d’origine humaine.

« Nous nous sommes largement appuyés sur les données provenant de scientifiques citoyens ou « communautaires » », a déclaré le professeur Forister. « De nos jours, les bénévoles génèrent des données étonnantes, et nous n’aurions pas pu étudier autant de lieux sans des décennies de travail acharné de la part de centaines, voire de milliers de personnes. »

L’étude est publiée dans la revue Science.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur