Les parasites des nids, comme les coucous, sont connus pour être les parasites ultimes dans la nature. Les femelles pondent leurs œufs dans les nids d’autres espèces d’oiseaux, puis quittent les parents hôtes sans méfiance pour élever un poussin qui n’est pas le leur. Différentes espèces de coucous ont des poussins qui se comportent différemment une fois l’éclosion effectuée. Certains poussins coucous expulsent les oisillons hôtes et deviennent le seul survivant du nid. D’autres partagent le nid et la nourriture avec les oisillons hôtes, et d’autres encore peuvent améliorer la survie des poussins hôtes en dégageant une mauvaise odeur qui dissuade les prédateurs.
Vachers à tête brune (Molothrus ater) sont également des parasites obligatoires du couvain, mais diffèrent des coucous en ce sens qu’ils sont généralistes et pondent leurs œufs dans les nids de tout autre oiseau qu’ils peuvent trouver. En fait, les observateurs ont enregistré des œufs de vacher à tête brune pondus dans les nids de plus de 200 espèces différentes. Tous les poussins ne sont pas capables de survivre – il semble que les vachers choisissent parfois des hôtes qui nourrissent leurs poussins avec un régime alimentaire différent (c’est-à-dire des graines) de celui dont un vacher en croissance a besoin (insectes). Les coucous ont tendance à être des spécialistes, pondant leurs œufs dans les nids d’espèces hôtes spécifiques qui seront équipées pour élever les poussins de coucou.
Dans une étude récente, des experts ont étudié le comportement des poussins de vachers dans les nids de parulines orangées (Protonotaire citréas). Les chercheurs visaient à comprendre les stratégies utilisées par les poussins de vacher pour survivre dans les nids de parulines protonotaires lorsque le nombre total de poussins de paruline diffère. Les poussins de vacher peuvent éclore dans un nid avec jusqu’à six autres oisillons, ou parfois aussi peu que zéro, et les chercheurs se sont demandés en quoi le comportement des poussins de vacher différait dans ces conditions.
« Les parasites du couvain, comme le vacher à tête brune, pondent leurs œufs dans les nids de tant d’espèces différentes. Nous voulions connaître un aspect très important de la manière dont ils s’en sortent dans un monde qui, une fois éclos, pourrait être n’importe lequel d’entre eux. de 200 scénarios différents », a déclaré Nicholas Antonson, titulaire d’un doctorat. candidat à l’Université de l’Illinois Urbana-Champaign qui a dirigé l’étude avec Mark Hauber, professeur d’évolution, d’écologie et de comportement à l’Université de l’Illinois. « Nous nous sommes concentrés sur ce qui se passe lorsqu’un vacher éclot dans un nid avec un nombre différent d’oisillons hôtes. »
Pour étudier le succès des poussins de vachers, les chercheurs ont déployé des nichoirs attrayants pour les parulines et les vachers dans une forêt marécageuse du sud de l’Illinois. Les boîtes ont été conçues pour exclure les prédateurs terrestres comme les serpents et les ratons laveurs, ainsi que la prédation aérienne par les faucons et les hiboux. En changeant la litière des boîtes quatre jours après l’éclosion des œufs, l’équipe a également réduit la menace des parasites invertébrés comme les mouches à viande.
L’équipe a suivi les nids avec et sans parasites du vacher et a manipulé le nombre de poussins hôtes dans les nids en déplaçant les œufs ou les poussins de paruline entre les nids. Tous les nids parasités par les vachers comptaient soit zéro, soit deux ou quatre parulines comme compagnons de nid. Des nids témoins contenant uniquement des poussins de parulines ont été appariés pour le nombre total de jeunes.
Les résultats de l’étude, publiés dans le Actes de la Royal Society B Biological Sciences, ont montré que les poussins du vacher survivent mieux lorsqu’ils sont dans un nid avec deux autres oisillons. Leur survie n’est pas aussi bonne lorsque quatre poussins hôtes sont présents, et elle est également réduite lorsqu’aucun autre oisillon n’est présent. En général, les vachers éclosent plus tôt que leurs compagnons de nidification, ils ont tendance à être plus gros et plus agressifs que les poussins de parulines, et ils extraient plus que leur juste part de nourriture des parents hôtes, a déclaré Antonson. Les vachers ont besoin de plus de nourriture car ils deviennent deux à trois fois plus gros dans le nid que les poussins de paruline.
Fait intéressant, les chercheurs ont noté que lorsque les poussins de vacher éclosaient dans des nids avec quatre poussins de paruline présents, les vachers semblaient faire diminuer le nombre de poussins hôtes jusqu’à deux. Cependant, les vachers ne l’ont pas fait en éjectant ou en tuant les poussins de parulines, comme on le voit souvent avec les coucous.
« Les vachers se sont adaptés pour vivre avec des compagnons de nidification hôtes », a déclaré Hauber. « Ils les surpassent, ils lèvent la tête plus haut et mendient plus fort et pendant de plus longues périodes, mais ils ne déplacent pas activement les partenaires du nid hôte. »
« L’un des aspects uniques de notre étude est que nous avons également quantifié le nombre de vachers qui ont survécu jusqu’à l’envol dans chacun de ces différents scénarios », a déclaré Antonson. « Nous avons constaté que les vachers survivent mieux dans les nids où ils éclosent avec deux oisillons hôtes. C’est mieux que lorsqu’ils éclosent avec quatre oisillons hôtes ou sans oisillons hôtes. Les vachers élevés avec un nombre supérieur à ce nombre optimal de deux oisillons hôtes semblent réduire la taille des couvées hôtes à deux.
Cette réduction du nombre de nids d’hôtes lorsque les vachers sont présents ne s’est pas produite dans les nids de parulines témoins qui n’avaient pas de vachers, ont découvert les chercheurs.
« Nous pensons que les vachers manipulent le nombre d’hôtes pour les réduire au maximum afin qu’ils puissent se développer au mieux », a déclaré Hauber. Voler de la nourriture destinée aux autres oisillons est le moyen probable par lequel ils le font. D’autres études seront nécessaires pour confirmer cette hypothèse.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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