Les prédateurs au sommet peuvent aider à restaurer les écosystèmes, mais pas immédiatement

La réintroduction des prédateurs supérieurs dans les écosystèmes n’entraîne pas la restauration immédiate ou rapide de ces écosystèmes à leur état d’origine, selon une étude de la Colorado State University (CSU).

La recherche remet en question la croyance antérieure selon laquelle la réintroduction des loups dans le parc national de Yellowstone a entièrement restauré l’écosystème dégradé par leur absence.

Absence de prédateurs au sommet

L’étude a été menée par des scientifiques du Warner College of Natural Resources de la CSU, en se concentrant sur les effets de trois grands prédateurs : les loups, les couguars et les grizzlis à Yellowstone. Ces carnivores, situés au sommet de la chaîne alimentaire et non la proie d’autres animaux, avaient des populations qui s’épuisaient au fil du temps.

Le retour des loups dans le parc en 1995 a coïncidé avec le rétablissement naturel des populations de couguars et de grizzlis. Leur absence pendant près d’un siècle avait considérablement modifié le paysage et le réseau alimentaire du parc, transformant les régions riches en saules et en trembles le long des petits ruisseaux en prairies en raison du broutage intense des wapitis.

État écologique alternatif

Selon les chercheurs, les changements généralisés se sont stabilisés dans un état écologique alternatif qui a résisté au retour aux conditions antérieures une fois les carnivores restaurés.

Menée sur plus de deux décennies, cette expérience à Yellowstone est la plus longue du genre. Les résultats de la recherche soutiennent la théorie selon laquelle la dégradation des écosystèmes ne peut pas être inversée lorsque les facteurs de stress nocifs sont atténués.

Des changements durables

« Lorsque vous perturbez les écosystèmes en modifiant la composition d’un réseau alimentaire, cela peut entraîner des changements durables qui ne sont pas rapidement corrigés », a déclaré le professeur Tom Hobbs, auteur principal de l’étude.

«Nous ne pouvons pas exclure la possibilité que l’écosystème soit restauré au cours des 40 prochaines années grâce au retour des prédateurs supérieurs. Tout ce dont nous pouvons être sûrs, c’est ce qui est observable aujourd’hui : l’écosystème n’a pas réagi de manière spectaculaire à la restauration du réseau alimentaire.

Des écosystèmes plus sains

Bien que ce ne soit pas une solution rapide et facile, a déclaré le professeur Hobbs, la restauration des prédateurs supérieurs produit des écosystèmes plus sains à long terme.

« Le message de conservation est le suivant : ne les perdez pas en premier lieu. Gardez le réseau alimentaire intact, car il n’existe pas de solution miracle pour perdre les principaux prédateurs des écosystèmes.

Pâturage excessif des wapitis

Les chercheurs ont également exploré les implications de ces découvertes pour le Colorado, où Colorado Parks and Wildlife a commencé à réintroduire les loups après l’approbation des électeurs en 2020.

Hobbs a noté les différences entre la gestion des populations de wapitis par le Colorado par la chasse et la politique de Yellowstone, qui a conduit à un pâturage et à un broutage excessifs par les wapitis.

« Contrairement à Yellowstone, les paysages du Colorado n’ont pas connu de pâturage excessif ou de broutage excessif par les wapitis », a déclaré Hobbs. « L’État a fait du bon travail en matière de gestion des populations de wapitis grâce à la chasse. »

Implications plus larges

Les chercheurs ont déclaré qu’il existe de nombreuses bonnes raisons de restaurer les loups – mais ne vous attendez pas à ce qu’elles entraînent des améliorations immédiates de l’écosystème.

« Notre travail confirme le fait que les loups sont des éléments importants des écosystèmes », a déclaré le co-auteur de l’étude, David Cooper, chercheur émérite au Département de gestion des forêts et des parcours.

« Ils auront certains avantages pour l’écosystème en réduisant certaines grandes populations d’herbivores. Au cours des cent prochaines années, ils joueront un rôle plus important dans la régulation de certains des processus écologiques que nous étudions.

Importance de l’étude

« Cette recherche contribue grandement à notre compréhension de Yellowstone en déterminant dans quelle mesure les liens complexes d’un réseau alimentaire affectent les écosystèmes dans le cadre du rétablissement des espèces indigènes », a déclaré Daniel Stahler, biologiste principal de la faune du parc national de Yellowstone.

« Il est important de noter que c’est l’une des rares études publiées à ce jour sur l’écosystème de Yellowstone qui souligne que non seulement les loups, mais aussi plusieurs espèces de prédateurs ont contribué aux changements dans l’abondance des wapitis. Ce point a des conséquences sur la façon dont nous évaluons la façon dont les écosystèmes complexes réagissent à la présence et à l’absence de carnivores.

« Ces recherches au long cours menées par l’équipe du CSU mettent également en évidence la valeur des parcs nationaux pour nous aider à comprendre les processus écologiques, afin de mieux protéger les écosystèmes. Nous ne devrions pas seulement chérir nos parcs nationaux parce qu’ils protègent, préservent et permettent aux gens de profiter de la nature, mais aussi parce qu’ils offrent un lieu où une science bien conçue peut élever notre compréhension de sa complexité.

L’étude est publiée dans la revue Monographies écologiques.

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