La chasse industrielle à la baleine aux XIXe et XXe siècles a laissé une cicatrice durable sur l’écosystème marin, poussant plusieurs espèces au bord de l’extinction. Cependant, même avant cette dévastation à grande échelle, la destruction par la chasse à la baleine avait déjà commencé.
Une nouvelle étude de l’Université norvégienne des sciences et technologies montre que, malgré la moindre ampleur des premières chasses à la baleine, au moins deux espèces ont été entièrement éliminées des eaux européennes.
« La chasse à la baleine était répandue très tôt. Cela a eu des conséquences majeures pour les espèces en Europe », a expliqué Youri van den Hurk, ancien chercheur postdoctoral au musée universitaire de l’Université norvégienne des sciences et technologies (NTNU).
Objet de l’étude
Pour mieux comprendre, une équipe d’archéologues a analysé plus de 700 os de baleine, datant d’environ 900 avant notre ère à 1 500 de notre ère. Les ossements étaient conservés dans diverses collections de musées à travers l’Europe.
En analysant les protéines de ces os, les experts ont déterminé l’espèce des baleines. La recherche s’est étendue de la Norvège au nord à l’Espagne au sud.
Activités baleinières intensives
Les résultats mettent en lumière les premières activités intensives de chasse à la baleine menées par de nombreux pays européens, notamment la Scandinavie, les îles britanniques, la Belgique, la France et l’Espagne.
Dans le passé, chaque partie d’une baleine avait une utilité significative. La viande, la graisse, les os et l’huile étaient transformés en produits allant de la nourriture aux bibelots, en passant par les corsets et même les maisons.
« Des sources historiques montrent que les premiers baleiniers utilisaient des harpons auxquels étaient attachées des bouées. Cela leur permettait de fatiguer les animaux avant d’utiliser des lances et des lances pour les tuer. Cependant, les méthodes peuvent varier d’un endroit à l’autre », a expliqué van den Hurk.
« Des sources norvégiennes mentionnent que des lances empoisonnées ont été utilisées ou que des chasseurs ont acculé les baleines en les poursuivant dans les fjords. »
Cibles faciles
Les deux espèces les plus touchées par la chasse à la baleine au début étaient celles qui résidaient à proximité des côtes, ce qui en faisait des cibles faciles.
« Nous savons peu de choses sur les objectifs et la portée de cette chasse baleinière préindustrielle. Cependant, l’archéologie et les sources historiques nous offrent une précieuse opportunité d’en savoir plus sur cette première chasse à la baleine », a déclaré van den Hurk.
Baleines grises
Des os de baleines grises (Eschrichtius Robustus) ont été trouvés en abondance. « Cette forte prévalence nous a surpris, car les os de baleines grises n’ont pas été identifiés en si grand nombre lors d’études précédentes », a déclaré le professeur James H. Barrett.
Bien que la baleine grise ait disparu de l’Atlantique Nord au XVIIIe siècle, elle a survécu dans des régions où la chasse à la baleine n’était pas prédominante.
Baleines noires
Une autre espèce, la baleine noire de l’Atlantique Nord (Eubalaena glacialis), a eu moins de chance. Caractérisé par sa vitesse lente et son habitude de flotter après la mort, il constituait une proie facile.
« L’espèce constitue donc une proie relativement facile pour les baleiniers. C’est probablement la raison pour laquelle les os de baleine noire de l’Atlantique Nord constituent la majeure partie du matériel que nous trouvons », a déclaré le professeur Barrett.
Aujourd’hui, les baleines noires sont au bord de l’extinction, avec seulement 300 à 400 individus restants, principalement le long des côtes de l’Amérique du Nord.
Baleine bleue
Au XXe siècle, pas moins de 1,3 million de baleines ont été massacrées rien qu’en Antarctique. La chasse à la baleine a décliné après les années 1960 en raison de la rareté des baleines.
Avant la chasse à la baleine moderne, on pouvait trouver environ 300 000 rorquals bleus en Antarctique. Aujourd’hui, il ne reste plus que 25 000 rorquals bleus dans le monde.
La chasse à la baleine s’est poursuivie dans certains pays malgré l’interdiction de 1982, le Japon et la Norvège la justifiant souvent sous couvert de recherche. La chasse à la baleine norvégienne reste une question controversée au niveau international, même si ses cibles, les petits rorquals, ne sont pas en danger.
Implications de l’étude
Les chiffres passés de baleines grises et de baleines noires de l’Atlantique Nord en Europe laissent entrevoir un certain espoir quant à leur éventuel retour.
« Ce que je trouve particulièrement intéressant et utile, c’est que la baleine grise et la baleine noire de l’Atlantique Nord étaient si répandues en Europe, peut-être les groupes les plus communs que nous avions, et que toutes deux ont été complètement éradiquées localement », a déclaré van den Hurk.
Avec des baleines grises solitaires récemment repérées en Europe, l’espèce pourrait éventuellement faire son retour.
« Le changement climatique a fait que le passage du Nord-Ouest est resté libre de glace pendant des périodes plus longues qu’auparavant. Cela permet aux baleines grises de retourner dans l’Atlantique Nord », a déclaré van den Hurk.
« Le passage du Nord-Ouest est la route maritime entre l’Asie et l’Europe, située au nord de l’Amérique du Nord. Étant donné que nous savons maintenant où l’espèce était répandue, nous savons également quelles zones nous devons protéger si la baleine grise revient un jour.
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