La perte d’habitat aura l’impact le plus immédiat sur les animaux situés au sommet de la chaîne alimentaire, selon une nouvelle étude de Université de Linköping. Les scientifiques ont utilisé des simulations informatiques pour prédire l’effet de la perte d’habitat sur divers écosystèmes et ont découvert que les principaux prédateurs seraient les premiers éliminés.
Les humains transforment les paysages naturels pour l’agriculture, le développement et l’industrie à un rythme insoutenable. Ces changements d’affectation des terres constituent des menaces majeures pour les animaux en raison de la perte d’habitat. Le changement climatique ajoute encore plus de pression, car les habitats qui étaient historiquement adaptés à certaines espèces deviennent désormais inhabitables.
« Nous pouvons tirer deux conclusions importantes de notre étude. La première est que les initiatives visant à préserver la diversité biologique doivent préserver l’habitat et ne pas se concentrer uniquement sur une espèce particulière. Il est très important de considérer les interactions entre les espèces de l’écosystème en examinant le réseau alimentaire – quels animaux et quelles plantes sont mangés par quels autres animaux. La deuxième conclusion est que l’ordre dans lequel les habitats disparaissent a une signification profonde », a expliqué Anna Eklöf, co-auteur de l’étude.
Les chercheurs ont utilisé des simulations informatiques pour étudier les réseaux écologiques, qui représentent la manière dont les différentes espèces d’un écosystème interagissent les unes avec les autres. Le modèle a été conçu pour faire la distinction entre les habitats convenables et inappropriés.
Au sein des parcelles d’habitat convenable, les espèces végétales et animales sont reliées les unes aux autres au sein d’un réseau trophique. La survie d’un animal donné dépend de la disponibilité de ses proies dans le même voisinage.
Les habitats sont souvent fragmentés par des obstacles tels que des routes très fréquentées à fort trafic qui ne permettent pas aux animaux de se déplacer librement. Plus la dispersion devient difficile à travers un habitat, plus il est probable qu’une espèce disparaisse du réseau écologique, ce qui menace la survie des autres espèces.
Les chercheurs de Linköping ont utilisé leur modèle pour analyser un grand nombre de réseaux simulés impliquant des centaines d’espèces. Pour étudier comment les écosystèmes sont affectés par la perte d’habitat, ils ont classé les parcelles d’habitat par ordre d’importance pour les espèces situées au bas de la chaîne alimentaire.
Ensuite, l’équipe a simulé trois scénarios différents pour représenter la façon dont la perte d’habitat peut se produire, soit avec la perte des parcelles d’habitat les moins importantes en premier, soit avec les parcelles les plus importantes perdues en premier, ou avec les parcelles supprimées dans un ordre aléatoire. Lorsque les humains construisent des routes ou des bâtiments sans tenir compte de la valeur de la région pour différentes espèces, la perte d’habitat se produit généralement dans un ordre aléatoire.
« Dans notre modèle, les espèces situées aux niveaux supérieurs de la chaîne alimentaire disparaissent en premier lorsque des parcelles d’habitat sont perdues. Ce qui nous a surpris, c’est que les dommages causés à l’écosystème étaient presque les mêmes lorsque les parcelles étaient perdues dans un ordre aléatoire que lorsque les parcelles les plus précieuses étaient perdues en premier », a déclaré György Barabás, co-auteur de l’étude.
Selon les chercheurs, l’importance des différentes parcelles d’habitats doit être davantage prise en compte si l’homme veut protéger les écosystèmes et empêcher l’extinction des espèces, en particulier celles situées au sommet de la chaîne alimentaire. Ils ont noté que les impacts de la perte d’habitat pourraient être minimisés en renforçant simplement les connexions entre les parcelles.
L’étude est publiée dans la revue Lettres d’écologie.
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Par Chrissy
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