Les ptérosaures pourraient avoir éclos avec la capacité de voler

Les premiers vertébrés à avoir réussi à voler n’étaient ni les oiseaux ni les chauves-souris. Au Mésozoïque, l’ère géologique s’étendant il y a 250 millions d’années à 66 millions d’années, le ciel était rempli de ptérosaures, un groupe de créatures diversifié et mystérieux.

Les ptérosaures étaient à la fois poilus et écaillés, possédaient souvent à la fois un long bec et des dents en forme d’aiguilles, et avaient des ailes entièrement composées d’un doigt allongé.

Les idées sur leur méthode de vol, leur métabolisme et leurs stratégies d’alimentation ont été considérablement révisées à mesure que de meilleurs fossiles ont été découverts et que des méthodologies plus fiables ont été utilisées. Or, une étude récente menée par des chercheurs du Université de Portsmouth a ajouté à ce corpus croissant de recherches, révélant le mystère de la façon dont les ptérosaures ont changé au fur et à mesure de leur croissance.

Comprendre l’ontogenèse – la croissance et le développement d’un organisme – est la pierre angulaire de nombreuses études paléobiologiques modernes. Les fossiles de nouveau-nés et d’embryons de ptérosaures sont des trouvailles rares, c’est pourquoi les paléontologues ont eu du mal à imaginer quand et comment les jeunes ptérosaures ont volé.

Deux espèces en particulier ont de jeunes spécimens bien conservés – Ptérodaustroun genre filtreur d’Amérique du Sud, et le genre à large bec Sinoptère de Chine.

Auparavant, les chercheurs avaient émis l’hypothèse que les bébés ptérosaures auraient pu voler très peu de temps après leur éclosion, mais jusqu’à présent, cette idée n’avait pas été quantifiée ni modélisée. Université de Southampton les chercheurs Darren Naish, Mark Witton et Elizabeth Martin-Silverstone ont modélisé les différences entre les individus jeunes et âgés de ces deux genres en comparant les mesures des ailes et la force de l’humérus.

Les chercheurs ont découvert que les nouveau-nés étaient probablement capables de marcher et même de voler dès leur sortie de l’œuf – en d’autres termes, ils étaient extrêmement précoces. En revanche, les nourrissons humains sont extrêmement nidicoles et sont largement impuissants après la naissance.

Les jeunes ptérosaures possédaient des os relativement plus solides et des ailes plus larges que les adultes. Ils étaient même équipés d’énormes muscles deltoïdes pour faire fonctionner leurs petites ailes. Cela les rendait moins bien adaptés au vol longue distance, mais aussi plus que prêts à s’éloigner d’un prédateur à tout moment.

Les résultats suggèrent que les nouveau-nés occupaient un habitat et une niche écologique différents de ceux de leurs parents – flottant peut-être dans des forêts plus denses, n’osant s’aventurer dans des espaces plus ouverts que lorsqu’ils étaient des pilotes plus accomplis. Cela ne signifie pas nécessairement que les parents étaient absents, mais cela signifie qu’ils ont peut-être eu une approche généralement plus passive de l’éducation des enfants que celle observée chez de nombreux oiseaux et chauves-souris modernes.

Les adaptations uniques et l’histoire évolutive des ptérosaures continuent d’offrir aux paléontologues de nombreuses opportunités de recherche. Avec cette étude la plus récente, nous avons commencé à comprendre ce que c’était exactement de grandir dans le ciel du Mésozoïque.

L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.

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Par Alex Ruger, Espèces-menacées.fr Rédacteur