Les puffins des Baléares réagissent remarquablement au changement climatique

Une nouvelle étude menée par l’Université d’Oxford offre une nouvelle perspective sur la manière dont les animaux réagissent aux défis posés par le changement climatique. La recherche s’est concentrée sur la remarquable adaptabilité de l’oiseau marin le plus menacé d’Europe, le puffin des Baléares (Puffinus mauretanicus),

« La façon dont les animaux réagissent au changement climatique est essentielle pour déterminer si les populations persisteront ou disparaîtront. Pourtant, peu d’études étudient comment les changements de comportement individuel sous-tendent ces phénomènes à l’échelle de la population », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Des changements dans la répartition des animaux migrateurs peuvent se produire par l’adaptation des comportements migratoires, mais on comprend peu de choses sur la manière dont la sélection et la plasticité contribuent au changement de l’aire de répartition de la population. »

Adaptabilité comportementale

Les experts ont constaté que le changement rapide de l’aire de migration du puffin des Baléares est principalement dû à la flexibilité comportementale individuelle plutôt qu’à la sélection évolutive.

L’importance de cette découverte réside dans ses implications pour les stratégies de conservation des espèces d’oiseaux migrateurs vulnérables. La recherche suggère également que les animaux pourraient posséder une plus grande capacité d’adaptation comportementale pour répondre aux changements climatiques qu’on ne le pensait auparavant. Cependant, cette adaptabilité pourrait avoir des coûts cachés, laissant incertains les effets à long terme sur les puffins des Baléares.

Objet de l’étude

Connus pour leur longévité, les puffins des Baléares sont actuellement classés comme étant en danger critique d’extinction, en grande partie en raison du déclin associé aux prises accessoires de la pêche. Ces oiseaux marins se reproduisent dans les zones isolées des îles Baléares de la Méditerranée et migrent vers les côtes atlantiques de l’Espagne, de la France et, de plus en plus, du Royaume-Uni pour l’été.

Le changement dans leurs schémas de migration a été découvert grâce à un effort de collaboration impliquant des chercheurs du département de biologie de l’Université d’Oxford, de l’Université de Liverpool et d’autres collaborateurs d’Ibiza.

Des schémas migratoires changeants

Depuis 2010, les experts suivent les colonies de Majorque à l’aide d’appareils de géolocalisation miniatures de pointe. Ces appareils ont révélé une tendance constante à la migration vers le nord, avec un déplacement moyen de 25 km par an.

« Nous avons constaté que le meilleur indicateur de ce changement de comportement migratoire était la température moyenne de la surface de la mer dans les aires d’été, ce qui suggère que les oiseaux pourraient bien suivre les changements dans les ressources marines sous-jacentes. Le fait que les individus puissent être aussi flexibles face au changement climatique rapide est encourageant », a déclaré Joe Wynn, co-auteur principal de l’étude.

Retards de reproduction

Malgré leur flexibilité pour changer de destination estivale, les puffins des Baléares sont confrontés à des contraintes concernant leurs lieux de reproduction. Cela signifie que migrer plus au nord entraîne un voyage de retour plus long en automne.

« Nous avons constaté que les individus accélèrent leur migration de retour à mesure qu’ils s’éloignent vers le nord, mais cela ne compense que partiellement la distance supplémentaire et ils reviennent toujours tard en Méditerranée. Nous ne savons pas encore comment de tels retards peuvent affecter leur succès de reproduction ou leur survie », a expliqué le professeur Tim Guilford, co-auteur de l’étude.

Navigation longue distance

L’étude s’est également penchée sur l’aspect fascinant de la façon dont ces oiseaux parcourent de si longues distances.

« Nous avons constaté que l’itinéraire emprunté par les oiseaux lors de voyages migratoires précédents était un bien meilleur indicateur de la vitesse de retour qu’une estimation de la distance en ligne droite jusqu’à la colonie », a déclaré Patrick Lewin, co-auteur principal de l’étude.

« Cela suggère que les oiseaux ne s’appuient pas sur une carte de navigation à grande échelle lors de leur migration, mais ont plutôt une certaine mémoire de l’itinéraire qu’ils ont emprunté dans le passé. »

« Il est possible que la mémoire des itinéraires individuels joue un rôle important dans la migration de nombreux autres oiseaux marins à longue durée de vie, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour clarifier cela. »

Implications de l’étude

Les puffins des Baléares, qui font partie d’un groupe d’oiseaux très menacé, sont confrontés à une multitude de menaces, notamment la prédation, la dégradation de l’habitat, les prises accessoires de la pêche, la surpêche, la pollution et le développement de parcs éoliens.

« En plus des menaces directes sur terre et en mer, la menace croissante du changement climatique constitue un défi pour une espèce qui se reproduit dans un habitat aussi restreint », a déclaré Pep Arcos, collaborateur de l’étude, SEO Birdlife.

« Les résultats de cette étude suggèrent que la flexibilité individuelle pourrait contribuer aux changements de répartition induits par le changement climatique en dehors de la saison de reproduction, mais la question reste ouverte de savoir quelles pourraient être les conséquences du changement climatique pour les oiseaux pendant la reproduction, lorsque leurs mouvements sont limités par l’emplacement de la colonie.

L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

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