Les reines des fourmis ont une arme secrète pour ralentir le vieillissement

Dans le règne animal, une fertilité et un succès reproducteur élevés correspondent généralement à une durée de vie plus courte. Les reines des fourmis, en revanche, font exception à cette règle. En fait, les reines des fourmis vivent 10 à 30 fois plus longtemps que leurs cousines génétiquement identiques qui ne se reproduisent pas. Une étude récente de l’Université de Floride apporte un nouvel éclairage sur ce phénomène.

En collaboration avec des experts de l’Université de New York, le professeur Hua Yan de l’UF a découvert que les reines des fourmis utilisent un double système pour contrôler leur insuline. Ce système permet aux reines d’améliorer simultanément la reproduction et la durée de vie.

Tandis que les reines des fourmis augmentent massivement leur production d’insuline pour favoriser le développement des œufs, leurs ovaires produisent également un bloqueur d’insuline qui ralentit le processus de vieillissement. « J’espère que cette découverte nous permettra de mieux comprendre le processus de vieillissement chez de nombreux animaux », a déclaré le professeur Yan, qui étudie également la manière dont les fourmis communiquent avec les phéromones pour organiser leur société.

Des questions subsistent quant à savoir si les humains et d’autres mammifères pourraient bénéficier d’un blocage partiel de la voie de l’insuline. Par exemple, la restriction calorique ralentit la production d’insuline chez l’homme, tout en étant préjudiciable à la reproduction.

L’étude, dirigée par les chercheurs de NYU Comzit Opachaloemphan et Francisco Carmona-Aldana, s’est concentrée sur les fourmis saltator Harpegnathos, également connues sous le nom de fourmis sauteuses indiennes.

Lorsqu’une reine indienne des fourmis sauteuses meurt, les ouvrières se battent pour déterminer quelles fourmis deviendront des pseudo-reines et se reproduiront. Les nouvelles reines fourmis acquièrent une durée de vie plus longue, mais cela peut être inversé si elles sont remplacées par une vraie reine.

Les chercheurs ont étudié comment activer ou désactiver l’allongement de la durée de vie et ont découvert que les pseudo-reines produisent beaucoup plus d’insuline.

« C’est simple, la pseudo-reine est reproductrice, elle a donc besoin d’insuline. Mais l’insuline raccourcit normalement la durée de vie, alors qu’elle a une durée de vie beaucoup plus longue – pourquoi ? Il doit y avoir quelque chose dans la signalisation insulinique des fourmis qui régule différemment la reproduction et la longévité », a expliqué le professeur Yan.

L’équipe de recherche a découvert qu’un bloqueur d’insuline, Imp-L2, est produit par les ovaires nouvellement actifs de la pseudo-reine. Ce bloqueur d’insuline ralentit la partie de la voie de l’insuline qui est responsable du vieillissement accéléré et laisse intacte la partie de la voie de signalisation qui stimule la reproduction.

L’étude est publiée dans la revue Science.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Éditeur