Les résidents de la Louisiane marquent une victoire légale majeure pour l'air propre et le climat

Les résidents traversent leurs doigts après que le juge ordonne à Chevron de payer une communauté locale pour la pollution causée par le pétrole et le gaz

À Delacroix, en Louisiane, il est facile de voir comment la terre disparaît. Les maisons ici sont dispersées sur de fines stries de terre, tandis que dans toutes les directions, l'eau saumâtre du marais empiète sur ce qui était autrefois la terre solide. À travers la paroisse de Plaquemines, où se trouve Delacroix, les zones que les cartes montrent comme des terres vertes sont en fait immergées. Au cours des 90 dernières années, la Louisiane a perdu la superficie des terres de la taille du Delaware.

Les experts ont égalé l'augmentation du taux de perte de terres aux mêmes industries pétrolières et gazières qui ont rendu cette région à zéro pour les exportations de gaz naturel liquéfié. À la suite du dragage, de l'érosion, de l'intrusion d'eau salée et des mers de réchauffement causées par des combustibles fossiles brûlants, la paroisse des plaquemines – et le reste de la Louisiane côtière – baisse un terrain de football de terrain toutes les 48 minutes en moyenne. En 2013, six paroisses de Louisiane et des bureaux de l'État ont commencé à déposer des dizaines de cas contre 98 sociétés pétrolières et gazières qui opéraient autour de la côte, alléguant que leurs activités contribuaient à cette perte de terres.

La première de ces poursuites pluriannuelles est arrivée à une tête en avril, dans la paroisse de Plaquemines, lorsqu'un jury à Pointe à la Hache a ordonné à Chevron de payer à la paroisse 744 millions de dollars. L'affaire, qui s'est concentrée sur une zone connue sous le nom de Bayou Gentilly Oil Field à côté de Delacroix, a révélé que les compagnies pétrolières étaient responsables de l'érosion et de la perte de terres causées en grande partie par les canaux qu'ils ont dragués à travers le marais. Depuis que les compagnies pétrolières ont commencé à travailler à Bayou Gentilly, le marais a rétrécir De 21 000 acres à seulement 8 000 acres.

Lorsque le jury Pointe à la Hache a lu «coupable», il a établi un précédent frappant pour d'autres communautés à travers cette fragile côte – et la lutte pour la responsabilité dans son ensemble. Le procès n'est que le premier de 42 combinaisons en cours Déposé par les gouvernements locaux à travers la Louisiane côtière contre les grandes sociétés pétrolières et gazières. Ensemble, les poursuites, connues sous le nom de poursuites héritées, recherchent des milliards de dollars en raison de la perte de terres et de la pollution.

L'avocat de l'affaire, John Carmouche, qui fait valoir bon nombre des poursuites, a affirmé que Chevron était en violation d'une loi de 1978 obligeant les entreprises à nettoyer et à restaurer les sites d'exploration pétrolière dans leur état d'origine. Les avocats de Chevron ont contré que la loi ne s'applique pas à tout ce qu'ils ont fait avant 1978 – et certains des dommages remontent à 1941 (l'activité originale a été menée par Texaco, que Chevron a acheté en 2001). Le jury, composé de résidents de Plaquemines qui ont regardé les terres qui les entourent, éroder, à côté de Carmouche. Ils ont accordé environ 9 millions de dollars pour l'équipement abandonné et 161 millions de dollars pour la contamination, mais 575 millions de dollars sont spécifiquement pour la perte de terrains. J'ai regardé une autre manière, le jury a décidé que chaque acre de terres perdues valait environ 44 000 $.

Maintenant, les habitants espèrent que cet argent de règlement pourrait être utilisé pour économiser une partie des terres disparues en la mettant à des projets de restauration massifs. «Ce sont des impacts des dommages cumulatifs du développement industriel», a déclaré Richie Blink, un ancien responsable local qui dirige maintenant une entreprise d'écotourisme près de l'embouchure du Mississippi. «Nous regardons ces choses au visage», a-t-il poursuivi. « Et il y a beaucoup de choses à faire. »

Prudent mais plein d'espoir

Comme de nombreux résidents de Plaquemines, Blink espère que c'est le début de la responsabilité des sociétés pétrolières et gazières. Au départ, il craignait que Chevron soit «intouchable». Il a été soulagé par le verdict, bien qu'il souligne que «le prix du jury est probablement des sous sur le dollar par rapport aux dégâts réels».

Ensemble, les dizaines de poursuites héritées restantes pourraient garantir de grandes sommes d'argent pour les communautés de la côte de la Louisiane. Blink a souligné un règlement antérieur de 100 millions de dollars avec Freeport-McMoran, une entreprise responsable uniquement de 4% des puits Formé sur la côte de la Louisiane: « Si c'est un indicateur de ce qui va arriver, il pourrait y avoir beaucoup de financement potentiel. »

Mais à la lumière des décennies de lutte contre l'industrie et des administrations conservatrices actuelles au niveau de l'État et du gouvernement fédéral, certains ont encore des doutes que l'argent décerné par le jury se retrouvera dans les coffres de la paroisse.

Le révérend Tyronne Edwards, président du Plaquemines Parish Council, est à la fois satisfait du résultat et préoccupé par le fait que l'appel attendu de Chevron inverse le résultat. « La décision est très bonne, et ce serait bien si nous pouvons obtenir de l'argent », a déclaré Edwards, qui a assisté chaque jour au procès. «Ce serait formidable car il est clair que les fonds ne peuvent être utilisés que pour la restauration côtière. Et nous pourrions utiliser ce genre d'argent.» Il a souligné que les digues endommagées ont besoin de renforcement à travers la paroisse.

Mais Edwards s'inquiète que si et quand Chevron appelle, il trouvera un jury plus convivial. Cela fait partie de la raison pour laquelle il ne compte pas encore sur le financement de la restauration. Pendant des années, Chevron a fait valoir que l'affaire devrait être entendue devant le tribunal fédéral, déposant des contestations et des appels qui ont entraîné la poursuite. Cependant, dans une victoire pour les défenseurs, la Cour d'appel du cinquième circuit typiquement conservatrice a jugé que le procès devrait rester devant le tribunal d'État, et la Cour suprême des États-Unis a ensuite confirmé cette décision. Cette histoire devrait peut-être renforcer les espoirs d'Edwards.

« Sur la base de l'histoire de l'affaire, qui a rebondi entre les tribunaux étatiques et fédéraux pendant plus d'une décennie, je trouve que la chance de Chevron de faire appel avec succès avec succès », a déclaré Matt Sedlar, analyste climatique au Center for Economic and Policy Research, a déclaré à Matt Sedlar Espèces-menacées.fr. « Pas impossible, tout simplement peu probable. Et avec le succès de cette affaire, des cas similaires ont maintenant une voie vers le succès. »

Des alliés étranges et une horloge à cocher

Les plaignants ont également des alliés étranges – mais puissants. Le gouverneur convivial de la Louisiane, Jeff Landry, et l'actuel procureur général de l'État, Liz Murrill, ont pris du côté des plaignants du costume, même s'il a tiré la colère de puissants bailleurs de fonds de l'industrie.

La semaine après le verdict, l'ancien procureur général américain William Barr une lettre À Murrill au nom de groupes industriels, lui demandant de toute urgence de reconsidérer sa position, faisant valoir que la perte de terres en Louisiane «a été largement attribuée à la gestion fédérale du Mississippi». Les amateurs de combustibles fossiles ont longtemps blâmé la perte de terres côtières au Corps des ingénieurs de l'armée, qui construit les digues qui empêchent les inondations régulières. Le manque d'inondation empêche la rivière de construire des terres dépôts alluviaux. Même Landry a fait écho à cette ligne de pensée, ce qui rend d'autant plus surprenant qu'il a suivi son prédécesseur démocrate pour soutenir les costumes. Murrill a rejeté le plaidoyer de Barr.

« Les faits lors du procès ont montré que le prédécesseur de Chevron, Texaco, a illégalement déversé 100 millions de gallons d'eau contaminée dans le marais et a continué à le faire après 1980, tout en étant payé par d'autres sociétés pour injecter leurs eaux usées dans les dispositions de Chevron / Texaco. a répondu sur les réseaux sociaux. « Il connaissait donc la loi, mais a choisi les bénéfices plutôt que la conformité environnementale » – une critique quelque peu surprenante d'une administration qui a longtemps défendu la déréglementation et les combustibles fossiles.

L'affaire n'est pas encore complètement réglée. Le 10 juillet, les parties reviendront dans la salle d'audience Pointe à la Hache pour discuter de la taille du montant du prix final. Chevron soutient que l'intérêt ne devrait s'accumuler que du jour du verdict. Les plaignants soutiennent que des intérêts devraient être datés du début de l'affaire, il y a 13 ans. La différence représenterait probablement des centaines de millions de dollars. Et dans la paroisse de Plaquemines, chaque mois compte, comme le montre le révérend Edwards.

La saison des ouragans a commencé le 1er juin, «et tout ce qui arrive, cela cause des problèmes à la terre», a-t-il averti. Les tempêtes endommagent les fragiles des marais côtiers, qui à leur tour permettent à la vague de tempêtes d'avancer plus à l'intérieur des terres, dans une boucle de rétroaction destructrice: «Chaque fois, cela endommage l'écosystème.»

Blink, lui aussi, est très conscient de la pression du temps. Il dit que les portes d'inondation près de lui «ferment environ 100 jours par an, alors que lorsque j'étais enfant, ils ne fermaient que si un ouragan venait le lendemain.»

Quel que soit le montant total, les fonds entreront probablement dans le fonds fiduciaire côtier de l'État, qui est utilisé pour financer des projets de restauration qui font partie du plan directeur côtier. Une facture passé en 2022 dicte que les fonds provenant des violations des zones côtières devraient aller vers la protection côtière. L'autorité de protection côtière et de restauration de l'État a dit qu'il s'attend à ce que l'argent attribué soit déposé dans le fonds. Chaque heure, un peu plus de cette fragile côtière se lave. Mais peut-être, cette fois, l'espoir est vraiment en ordre.