Les rorquals bleus utilisent les changements de vent pour localiser leur nourriture

Une étude récente menée par le Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) a jeté un nouvel éclairage sur les mouvements de mystérieuses baleines bleues en voie de disparition. Les experts ont utilisé un hydrophone directionnel – un microphone sous-marin spécialisé qui enregistre les sons et identifie la direction d’où ils proviennent – ​​pour écouter les vocalisations retentissantes des rorquals bleus. En utilisant ces sons, ils ont suivi les mouvements des baleines bleues et découvert comment ces géants des océans réagissent aux changements de vent.

Le long de la côte centrale de Californie, le printemps et l’été entraînent des remontées d’eau côtières. De mars à juillet, les vents saisonniers poussent la couche d’eau supérieure vers la mer, permettant à l’eau plus froide du dessous de remonter à la surface. Cette eau riche en nutriments alimente une prolifération massive de phytoplancton, relançant ainsi le réseau trophique de la baie de Monterey, du minuscule krill aux gigantesques baleines. Les scientifiques ont découvert que, lorsque les vents créent un tel événement de remontée d’eau, les rorquals bleus recherchent les panaches d’eau plus froide, où le krill est le plus abondant, tandis que lorsque la remontée d’eau s’arrête, ces baleines se déplacent au large vers des habitats souvent traversés par des voies de navigation.

« Cette recherche et les technologies sous-jacentes ouvrent de nouvelles fenêtres sur l’écologie complexe et magnifique de ces baleines en voie de disparition », a déclaré l’auteur principal de l’étude, John Ryan, océanographe biologique au MBARI. « Ces résultats démontrent une nouvelle ressource pour les gestionnaires cherchant des moyens de mieux protéger les rorquals bleus et d’autres espèces. »

L’étude s’appuie sur des recherches antérieures qui ont révélé que des essaims d’espèces fourragères, telles que les anchois et le krill, réagissaient aux événements de remontée d’eau. Cette fois, les scientifiques ont combiné les données satellitaires et d’amarrage des conditions de remontée d’eau et les données du sondeur sur les agrégations de krill avec les traces acoustiques des rorquals bleus en quête de nourriture enregistrées par l’hydrophone directionnel.

« Des travaux antérieurs de l’équipe MBARI ont révélé que lorsque la remontée d’eau côtière était la plus forte, les anchois et le krill formaient des essaims denses au sein des panaches de remontée d’eau. Nous avons maintenant appris que les rorquals bleus suivent ces panaches dynamiques, où d’abondantes ressources alimentaires sont disponibles », a expliqué le Dr Ryan.

Selon les chercheurs, les rorquals bleus reconnaissent quand le vent modifie leur environnement et identifient les endroits où le vent rassemble le krill, leur principal type de nourriture. Alors que les scientifiques savent depuis longtemps que les rorquals bleus occupent la baie de Monterey de façon saisonnière pendant la saison d’upwelling, cette nouvelle étude a révélé qu’ils sont capables de suivre de près l’événement d’upwelling à des échelles spatiales et temporelles très fines.

« Le suivi simultané de nombreux animaux sauvages est un défi dans n’importe quel écosystème. Cela est particulièrement difficile en haute mer, qui est souvent opaque pour nous en tant qu’observateurs humains », a déclaré William Oestreich, co-auteur de l’étude et chercheur postdoctoral au MBARI. « L’intégration de technologies permettant de mesurer les sons de ces baleines a permis cette découverte importante sur la manière dont les groupes de prédateurs trouvent de la nourriture dans un océan dynamique. Nous sommes enthousiasmés par les futures découvertes que nous pourrons faire en écoutant les baleines bleues et d’autres animaux marins bruyants.

L’étude est publiée dans la revue Lettres d’écologie.

Image : Laboratoire Goldbogen/Laboratoire de robotique et de télédétection marine Duke (permis NMFS 16111)

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur