Des chercheurs de l’Université du Texas à Arlington ont découvert que les crânes des serpents dipsadines sont fortement corrélés à leur habitat et à leur régime alimentaire.
L’étude révèle que chez ces serpents d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, la forme du crâne a évolué et s’est adaptée pour répondre à leurs besoins.
Importance de l’étude
Gregory Pandelis du Centre de recherche sur la diversité des amphibiens et des reptiles de l’UTA a souligné l’importance de cette étude.
« Nous avons maintenant la preuve que ce groupe de serpents constitue l’une des radiations adaptatives de vertébrés les plus spectaculaires et les plus importantes actuellement connues par la science », a déclaré Pandelis.
« Nous avons constaté que l’utilisation de l’habitat et les préférences alimentaires sont fortement corrélées à la forme du crâne chez ce groupe de serpents, ce qui indique qu’il s’agit probablement de facteurs déterminant l’évolution crânienne de ces espèces. »
Serpents dipsadines
La taille des serpents Dipsadine varie de moins de 12 pouces à plus de 9 pieds. Ils ont des préférences alimentaires qui vont des animaux plus gros comme les oiseaux et les grenouilles aux proies plus petites comme les œufs de grenouille et les vers.
« Les serpents Dipsadine représentent l’une des radiations vertébrées les plus spectaculaires jamais observées sur un continent, avec plus de 800 espèces en Amérique du Sud et en Amérique centrale », ont écrit les auteurs de l’étude.
« Leur richesse en espèces s’accompagne d’une étonnante diversité écologique, allant des spécialistes mangeurs d’escargots arboricoles et d’anguilles aquatiques aux généralistes terrestres. »
Objet de l’étude
L’étude s’est concentrée sur l’évolution du crâne et sa signification fonctionnelle pour les serpents, compte tenu notamment de leur manque de membres. La forme du crâne est cruciale pour l’acquisition des proies, l’ingestion, la navigation dans les habitats, la sélection du partenaire et la défense contre les prédateurs.
Le crâne des serpents leur permet de se déplacer dans leur environnement et de consommer des proies beaucoup plus grosses que leur taille ne le suggère.
Comment la recherche a été menée
Pour analyser l’évolution du crâne, l’équipe a créé des reconstructions numériques 3D de 160 crânes de serpents dipsadine à l’aide de la tomodensitométrie aux rayons X (tomodensitométrie) de spécimens de musée.
Ils ont combiné cela avec des données morphométriques géométriques et des données de terrain sur le mode de vie et le régime alimentaire des serpents pour examiner la relation entre la forme du crâne et l’écologie.
Informations critiques
« Nos recherches montrent que les serpents aquatiques (eau) ou fouisseurs (habitants du sous-sol) semblent avoir la pression sélective la plus forte sur leur crâne, et la convergence évolutive est endémique parmi ces groupes », a expliqué Pandelis.
« Il n’existe que quelques bonnes solutions évolutives aux problèmes difficiles liés à la tentative de déplacement efficace dans la saleté et l’eau. »
Pandelis a déclaré que l’étude fournit des informations importantes sur la façon dont les serpents s’adaptent à leurs façons très uniques de manger et d’habiter leur environnement, même si nous ignorons encore beaucoup de choses sur ces animaux énigmatiques et fascinants.
Implications de l’étude
« L’habitat et l’écologie alimentaire sont significativement corrélés à la forme du crâne des dipsadines ; les relations les plus fortes impliquaient la forme du crâne chez les serpents ayant un mode de vie aquatique et fouisseur », ont écrit les auteurs de l’étude.
« Cette association entre la morphologie du crâne et plusieurs axes écologiques est cohérente avec un modèle classique de rayonnement adaptatif et suggère que les facteurs écologiques ont joué un rôle important dans la diversification morphologique du méga rayonnement dipsadine. »
L’étude est publiée dans la revue Écologie BMC.
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