Les abeilles communiquent à leurs congénères l’emplacement des ressources en exécutant une « danse frétillante » – une répétition complexe de mouvements consistant en un remuement et une « course » de retour qui est unique à chaque emplacement de ressource particulier. Ce comportement est connu pour être corrélé aux niveaux de dopamine dans la tête des abeilles, un neurotransmetteur du « bien-être » impliqué dans l’éveil, la cognition, la sensibilité aux stimuli et le comportement de recherche et de désir chez de nombreuses espèces animales.
Aujourd’hui, une étude menée par le Jardin botanique tropical de Xishuangbanna (XTBG) de l’Académie chinoise des sciences et de l’Université de Californie à San Diego a révélé que la réception d’un signal inhibiteur (signal d’arrêt) associé à des conditions alimentaires négatives diminuait les niveaux de dopamine chez les abeilles. .
Bien que des études antérieures aient montré que les butineuses utilisent souvent le signal d’arrêt – un signal inhibiteur destiné aux danseuses frétillantes – pour avertir les autres abeilles d’une source de nourriture dangereuse ou en déclin, il n’était pas clair comment la présence de prédateurs affectait le signal de manque de nourriture des abeilles.
« Nous nous demandions si un signal signalant un danger au niveau d’une source de nourriture pourrait, à lui seul, diminuer la motivation à chercher de la nourriture et ainsi réduire les niveaux de dopamine dans le cerveau », a déclaré Dong Shihao, écologiste chimique chez XTBG et l’un des auteurs de l’étude.
Les chercheurs ont observé que, même si les butineuses ne produisaient aucun signal d’arrêt lorsqu’elles n’étaient pas attaquées, lorsqu’elles étaient menacées par des frelons, les signaux d’arrêt augmentaient fortement, conduisant les danseurs frétillants à cesser leur activité, à abandonner la dangereuse mangeoire et à retourner dans leurs ruches. De plus, les danseurs frétillants recevant le signal d’arrêt avaient des niveaux de dopamine cérébrale significativement inférieurs, même dans les cas où les danseurs n’ont pas eux-mêmes connu de danger.
Lorsque les scientifiques ont augmenté les niveaux de dopamine des abeilles en les nourrissant avec une solution de saccharose dopaminergique, elles ont passé beaucoup plus de temps sur une mangeoire après avoir été attaquées par un frelon, ont produit moins de signaux d’arrêt lorsqu’elles retournaient à la ruche et ont effectué plus de danses frétillantes que les abeilles qui ont également été attaqués mais nourris avec une solution de saccharose pure.
« Les attaques des prédateurs de frelons peuvent réduire les niveaux de dopamine dans le cerveau et amener les butineurs à transmettre des informations stressantes via des signaux d’arrêt qui réduisent également les niveaux de dopamine dans le cerveau des receveurs. Augmenter artificiellement les niveaux de dopamine en nourrissant les abeilles avec de la dopamine réduirait les effets aversifs des attaques de frelons », a conclu l’auteur correspondant Tan Ken, écologiste chez XTBG.
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
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Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur
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