Les singes pratiquent la distanciation sociale lorsqu’ils sont infectés

Une nouvelle étude de Université Purdue a révélé que les singes vervets ont tendance à garder leurs distances avec les autres lorsqu’ils sont confrontés à une infection parasitaire.

L’auteur principal de l’étude et anthropologue biologique, le Dr Brandi Wren, a passé un an à étudier les singes vervets sauvages en Afrique du Sud. Elle a documenté les charges parasitaires de singes individuels, ainsi que le comportement de toilettage social au sein des groupes.

Le Dr Wren a découvert que les singes porteurs de certains parasites gastro-intestinaux ne toilettaient pas les autres autant que ceux qui n’en portaient pas.

Les singes vervet partagent plus de 90 pour cent de leur ADN avec les humains et sont également connus pour souffrir d’anxiété et d’hypertension. Ce sont des conditions que l’on ne retrouve pas souvent chez les animaux non humains.

En étudiant la physiologie, la génétique et le comportement des singes vervets, les biologistes peuvent mieux comprendre certains aspects de la biologie humaine.

« Nous avons tellement de similitudes comportementales ; les racines et les nuances du comportement social ont tendance à être similaires chez tous les primates, en particulier des singes aux humains », a déclaré le Dr Wren.

« Cette étude montre certaines de ces similitudes : lorsque nous nous sentons malades, nous ne voulons parler à personne. « Vous pouvez me frotter le dos, peu importe, mais je veux vraiment qu’on me laisse tranquille. » Nous constatons de nombreuses similitudes dans la manière dont les humains et les singes interagissent au sein de leurs propres groupes.

Les parasites gastro-intestinaux sur lesquels le Dr Wren a étudié ne se propagent généralement pas par contact social, mais par le sol ou les substances contaminées présentes dans l’environnement. Cependant, la recherche montre que les parasites peuvent se propager par contact social et affecter de manière significative le comportement social d’un individu.

Après avoir étudié les interactions sociales combinées aux données sur l’infection provenant d’échantillons fécaux, les chercheurs ont découvert que les singes infectés par le trichocéphale passaient moins de temps à toiletter les autres singes.

« Les individus infectés font preuve d’un peu de léthargie, mais ce qui est intéressant, c’est qu’ils laissent quand même d’autres individus les toiletter ; ils ne soignent tout simplement pas les autres. Ils ne font pas non plus autant de câlins aux autres singes. Il semble qu’ils ne se sentent tout simplement pas bien.

Le Dr Wren a noté que la différence de comportement social n’est pas si marquée qu’elle serait perceptible simplement en observant les singes.

« Nous n’aurions jamais pu déterminer quels singes étaient infectés simplement à partir de l’observation. Il n’y a aucun autre signe d’infection, autre que le comportement social. Et le changement est souvent difficile à détecter. Il faut suivre un individu pendant un temps considérable et collecter les données pour le voir. L’effet est caché dans ce réseau complexe d’interactions », a expliqué le Dr Wren.

« Il y a des individus que vous regardez et vous pensez : « Mon Dieu, ce type est vraiment un con ! Il laisse toujours tout le monde le toiletter, mais il ne toilette personne d’autre ! Ce que nous attribuons à sa personnalité ou à son attitude pourrait simplement être dû au fait qu’il a les intestins pleins de parasites.

Selon les experts, le comportement des singes est similaire à celui des humains pendant la pandémie. Comme les singes vervets, les humains ont soif de contact social, peuvent propager des maladies par contact social et ont tendance à se retirer un peu pendant une maladie.

«Tous ces comportements sociaux affectent la santé à un niveau pratique», a déclaré le Dr Wren. « Nous savons que le COVID-19 se transmet par des contacts sociaux étroits. Ce qui est fascinant dans l’étude d’autres espèces, et l’une des raisons de les observer et de les comprendre, c’est que nous apprenons toujours de nouvelles choses. Il y a toujours plus à apprendre. Même lorsque nous examinons des recherches antérieures, même si nous pensions avoir compris les résultats, nous ne connaissons toujours pas la situation dans son ensemble.

L’étude est publiée dans la revue PLOS UN.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur