Les singes reconnaissent leurs amis perdus depuis des décennies

Une nouvelle étude de l’Université John Hopkins révèle que les singes peuvent reconnaître les photographies de leurs camarades de groupe, même après une séparation de plus de 25 ans.

Cette découverte met en lumière la mémoire sociale la plus durable documentée en dehors des humains, offrant un aperçu profond de l’évolution de la culture humaine à partir de notre ascendance commune avec les singes.

« Les chimpanzés et les bonobos reconnaissent les individus même s’ils ne les ont pas vus depuis plusieurs décennies », a déclaré le professeur Christopher Krupenye, auteur principal de l’étude.

« Et puis il y a cette tendance, petite mais significative, d’une plus grande attention envers les individus avec lesquels ils entretenaient des relations plus positives. Cela suggère qu’il ne s’agit pas seulement d’une simple familiarité, mais qu’ils surveillent certains aspects de la qualité de ces relations sociales.

Mécanismes cognitifs

L’auteur principal de l’étude, Laura Lewis, est anthropologue biologique et psychologue comparée à l’Université de Californie à Berkeley. Elle a réfléchi aux similitudes cognitives entre les singes et les humains.

« Nous avons tendance à considérer les grands singes comme étant très différents de nous, mais nous considérons en réalité ces animaux comme possédant des mécanismes cognitifs très similaires aux nôtres, y compris la mémoire. Et je pense que c’est ce qui est si passionnant dans cette étude », a déclaré Lewis.

Objet de l’étude

L’étude s’inspire des expériences personnelles des chercheurs avec les singes, notant leur reconnaissance apparente et leurs réponses enthousiastes après de longues absences.

« Vous avez l’impression qu’ils réagissent comme s’ils vous reconnaissaient et que pour eux, vous êtes vraiment différent du visiteur moyen du zoo », a déclaré Krupenye. « Ils sont ravis de vous revoir. Notre objectif avec cette étude était donc de demander, empiriquement, si tel était le cas : ont-ils vraiment une mémoire solide et durable pour leurs partenaires sociaux familiers ? »

Comment la recherche a été menée

La recherche a porté sur des chimpanzés et des bonobos du zoo d’Édimbourg en Écosse, du zoo de Planckendael en Belgique et du sanctuaire de Kumamoto au Japon.

Les singes ont vu des photographies d’anciens camarades du groupe – dont certains qu’ils n’avaient pas vus depuis 26 ans – ainsi que des images d’étrangers.

Des résultats frappants

Les résultats ont été frappants. Les singes ont démontré une préférence significative pour les anciens camarades du groupe plutôt que pour les étrangers, et plus encore pour les amis.

Dans un cas notable, le bonobo Louise a montré un fort préjugé envers sa sœur Loretta et son neveu Erin, qu’elle n’avait pas vus depuis plus de 26 ans.

Mémoire sociale

Ces résultats suggèrent que la mémoire sociale des grands singes pourrait durer plus de 40 à 60 ans, ce qui est comparable à la mémoire humaine, qui peut persister jusqu’à 48 ans après la séparation.

Cette longévité en mémoire aurait pu être présente chez nos ancêtres évolutionnistes communs et aurait pu jouer un rôle crucial dans le développement de la culture humaine, notamment dans le maintien de relations intergroupes à long terme.

Des relations de qualité

L’idée selon laquelle les singes se souviennent d’informations sur la qualité de leurs relations, des années au-delà de toute fonctionnalité potentielle, est une autre découverte nouvelle et semblable à celle des humains, a déclaré Krupenye.

« Ce modèle de relations sociales qui façonnent la mémoire à long terme chez les chimpanzés et les bonobos est similaire à ce que nous observons chez les humains, à savoir que nos propres relations sociales semblent également façonner notre mémoire à long terme des individus », a déclaré Lewis.

Profondeur émotionnelle

La recherche soulève des questions intrigantes sur la profondeur émotionnelle des singes. Leurs amis et membres de leur famille qu’ils ne voient plus leur manquent-ils ?

« L’idée qu’ils se souviennent des autres et que ces individus peuvent donc leur manquer est vraiment un mécanisme cognitif puissant et quelque chose qui a été considéré comme typiquement humain », a déclaré Lewis. « Notre étude ne détermine pas qu’ils font cela, mais elle soulève des questions sur la possibilité qu’ils aient la capacité de le faire. »

Implications de l’étude

L’équipe espère que les résultats amélioreront notre compréhension des grands singes tout en apportant un nouvel éclairage sur la profondeur avec laquelle ils pourraient être affectés lorsque le braconnage et la déforestation les séparent de leurs congénères.

« Ce travail montre clairement à quel point ces relations sont fondamentales et durables. La perturbation de ces relations sera probablement très préjudiciable », a déclaré Krupenye.

Pour l’avenir, l’équipe de recherche vise à déterminer si cette mémoire sociale remarquable est propre aux grands singes ou partagée par d’autres primates. Ils envisagent également d’explorer la richesse de la mémoire des singes, en cherchant à savoir s’ils peuvent se souvenir d’expériences aussi clairement qu’ils se souviennent d’individus.

L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

Crédit vidéo : Université Johns Hopkins

Comme quoi tu lire? Abonnez-vous à notre newsletter pour des articles attrayants, du contenu exclusif et les dernières mises à jour.