Les souris des marais salants peuvent désormais être identifiées grâce à un « arbre de décision »

La première chose dont les biologistes de la conservation ont besoin s’ils veulent protéger une espèce menacée est de pouvoir l’identifier avec précision. Jusqu’à récemment, ce problème concernait la souris des récoltes endémique des marais salants (Reithrodontomys raviventris) que l’on trouve uniquement dans les marais côtiers de l’estuaire de San Francisco.

« Si les gens identifient mal l’espèce, ils ont la fausse impression qu’ils se portent bien », a déclaré Mark Statham, auteur principal et chercheur à l’unité d’écologie et de conservation des mammifères au sein de l’Institut. École UC Davis de Médecine Vétérinaire.

Ces petits rongeurs ont perdu les trois quarts de leur habitat à cause de l’expansion humaine, les marais ayant été asséchés pour des lotissements. Parallèlement à l’élévation du niveau de la mer, cela a laissé peu d’options aux souris des marais salants. Ils ont été répertoriés comme en voie de disparition en vertu des lois sur les espèces en voie de disparition de la Californie et des États-Unis.

Deux sous-espèces de souris des moissons des marais salants sont présentes dans la région de la baie de San Francisco, la sous-espèce du sud étant la plus menacée. Le travail de conservation s’est jusqu’à présent révélé difficile car les souris ressemblent beaucoup à la souris des moissons de l’Ouest, une espèce non menacée qui vit dans la même région.

Mais maintenant, les scientifiques de l’UC Davis ont utilisé l’analyse de l’ADN, ainsi que les mesures corporelles et d’autres caractéristiques physiques, pour développer un outil d’identification pouvant être utilisé sur le terrain. Ils ont collecté des données auprès de 204 souris des moissons piégées dans l’aire de répartition de l’espèce méridionale. Au total, 48 étaient des souris des moissons des marais salants, une espèce en voie de disparition, et les autres étaient des souris des moissons de l’Ouest.

L’équipe a ensuite utilisé une analyse statistique pour identifier les caractéristiques les plus utiles pour distinguer les deux espèces. Il s’est avéré qu’il s’agissait de la couleur des poils du ventre et des poils sous la queue. Les résultats de l’analyse ADN ont été utilisés pour vérifier l’espèce de chaque individu.

Un « arbre de décision », ou clé dichotomique, a ensuite été élaboré pour aider les biologistes à l’identification sur le terrain. Lorsqu’elle a été testée sur un échantillon de souris des moissons d’espèces connues, la clé a permis d’identifier 94 pour cent des 179 souris des moissons au niveau de l’espèce avec une précision de 99 pour cent.

Une identification précise permettra aux écologistes de comprendre l’aire de répartition, l’habitat, l’abondance, la démographie et les tendances démographiques des espèces en voie de disparition, et ces informations éclaireront les efforts de conservation.

« Désormais, les chercheurs sur le terrain peuvent se rendre sur le terrain et identifier l’animal immédiatement », a déclaré Statham. « Sans quelque chose comme ça, vous ne savez pas vraiment ce que vous avez. »

Les détails de l’étude ont été publiés ce mois-ci dans un numéro spécial de la revue Poisson et faune de Californie.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur