Les souris sauvages ne se contentent pas de survivre, elles prospèrent même avec des déficiences physiques

Selon la théorie darwinienne de la sélection naturelle, les organismes mieux adaptés auront de meilleures chances de survivre et de transmettre des copies de leurs gènes aux générations futures par l’intermédiaire de leur progéniture. Cela implique que les personnes moins en forme, notamment celles souffrant d’un handicap physique, ne bénéficieront pas des mêmes chances. Cette hypothèse de longue date a été testée dans une nouvelle étude sur des souris à pattes blanches dans l’État de New York.

L’étude impliquait la capture, le marquage et la surveillance d’un total de 27 244 souris à pattes blanches. Le projet a été lancé par Richard Ostfeld en 1991 et a duré 26 ans. Le piégeage avec remise à l’eau a été effectué toutes les 3 à 4 semaines, à l’aide de pièges vivants appâtés avec de l’avoine.

Lors de la première capture, les souris ont reçu des étiquettes d’oreille en métal à des fins d’identification, et des données sur le sexe, l’âge, la masse, la charge d’ectoparasites (par exemple, larves de mouches, tiques) et l’emplacement ont été enregistrées. De plus, les trappeurs ont pris des notes détaillées sur les caractéristiques physiques de chaque animal. Au total, 543 (2 %) des souris présentaient une forme de déficience physique, notamment une queue ou des membres cassés, déformés ou manquants, des yeux manquants ou des yeux atteints de cataracte.

« Les souris à pattes blanches sont des survivantes. Nous savons qu’ils prospèrent dans les forêts dégradées et peuvent tolérer des charges parasitaires élevées. Nous souhaitions déterminer si cette tolérance s’étendait aux déficiences physiques », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Francesca Rubino, de l’École de médecine vétérinaire de l’UC Davis.

La survie des souris a été déterminée en estimant le temps de persistance dans la zone de piégeage, et la masse corporelle, les mouvements et la charge d’ectoparasites (larves de mouches et de tiques) ont également été analysés.

« À notre connaissance, aucune étude antérieure n’a inclus un échantillon d’individus aussi grand ou une série chronologique aussi longue. Avoir des enregistrements de marquage-recapture sur un grand nombre de souris avant et après leur déficience nous a fourni une opportunité unique de distinguer les relations de cause à effet de la simple corrélation », a expliqué Ostfeld, écologiste des maladies au Cary Institute of Ecosystem Studies.

Bien que les souris présentant des déficiences au niveau de la queue et des membres portaient plus de tiques à pattes noires et que les souris atteintes de cataractes aient eu plus de larves de mouches robotisées, les résultats globaux ont montré que les souris présentant des déficiences étaient tout aussi susceptibles que leurs homologues intactes de survivre sur les parcelles de piégeage. En fait, les souris présentant des déficiences oculaires et caudales avaient une masse moyenne plus élevée que les souris saines, et les souris présentant des déficiences caudales avaient un domaine vital plus grand.

« Nous n’avons trouvé aucune preuve que les déficiences physiques chez les souris à pattes blanches étaient associées à une diminution de la condition physique », a expliqué Rubino. « Au contraire, en examinant les mesures standard de condition physique, les souris présentant une déficience ont obtenu des résultats au moins aussi bons, en moyenne, que les souris sans déficience. »

« Les souris semblent capables de compenser les appendices majeurs cassés ou manquants et la perte partielle ou totale de la vision d’une manière qui évite généralement de compromettre la longévité, la condition corporelle, les mouvements ou la protection contre les ectoparasites », a déclaré Ostfeld.

La résilience apparente des souris dans cette étude est cohérente avec les données d’études antérieures montrant que les souris peuvent tolérer l’infection par certains parasites. On ne sait pas encore si cette tolérance aux blessures et aux infections est partagée avec d’autres espèces, ni le mécanisme potentiel qui sous-tend une telle tolérance élevée.

« Cette étude est à la fois puissante – plus de 27 000 souris sauvages sur 26 ans – et surprenante », a déclaré Doug Levey, directeur de programme à la Division de biologie environnementale de la NSF, qui a accordé une subvention pour le travail. « Jusqu’à présent, peu d’écologistes auraient affirmé que les souris affaiblies vivaient aussi longtemps que les souris non handicapées. »

« Nos résultats remettent en question les hypothèses plus larges selon lesquelles les déficiences physiques réduisent la condition physique de leurs porteurs et sont incompatibles avec la dévalorisation des individus handicapés qui a imprégné les premières réflexions en biologie évolutionniste. »

L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur