Les souris se donnent pour priorité de trouver la meilleure issue de secours

Tous les animaux ont besoin de compétences de survie, et une compétence essentielle pour les souris est de trouver le chemin le plus rapide vers la sécurité. Des chercheurs du Sainsbury Wellcome Center de l’UCL ont voulu savoir comment les souris décident du meilleur chemin vers la sécurité lorsqu’elles se trouvent dans un nouvel environnement.

Le co-auteur de l’étude, Tiago Branco, a expliqué pourquoi cette expérience diffère des études précédentes. « Dans de nombreuses études en neurosciences, les souris sont entraînées à résoudre des labyrinthes complexes et disposent de beaucoup de temps pour apprendre à le faire. Mais dans la nature, les souris n’ont pas ce luxe : lorsqu’elles sont confrontées à une menace, elles doivent s’échapper le plus rapidement possible pour se mettre à l’abri. La question est de savoir comment les souris apprennent cela très rapidement, sans possibilité d’essais et d’erreurs.

Pour répondre à cette question, les neuroscientifiques ont présenté deux ou trois itinéraires de retour vers un refuge et ont exposé des souris à des menaces simulées. Ensuite, ils ont bloqué la route la plus directe et ont observé quel chemin les animaux choisiraient. Les experts ont constaté que les souris préféraient le chemin le plus court pour se mettre à l’abri.

Ensuite, l’équipe a analysé les souris inexpérimentées rencontrant une menace pour la première fois. Étonnamment, les chercheurs ont découvert que ces individus préféraient le chemin le plus court après avoir exploré leur environnement pendant seulement 10 minutes.

« Les souris sont la proie de nombreuses espèces et il est donc très important pour une souris de savoir comment s’échapper et se mettre en sécurité », a expliqué Branco. « Si vous placez une souris dans un nouvel environnement, sa priorité est de cartographier l’espace et de déterminer comment se rendre dans un endroit sûr. Cela fait partie du répertoire naturel du comportement de la souris et ne nécessite pas d’instruction explicite.

Les experts ont constaté que les souris peuvent découvrir le chemin le plus court en explorant leur environnement et en choisissant le meilleur chemin vers la sécurité. C’est ce qu’on appelle une heuristique innée, ce qui signifie que les souris ont développé des circuits neuronaux qui facilitent les choix intrinsèques après avoir exploré leur environnement.

« Les animaux sont très doués pour apprendre ce qui compte pour eux », a expliqué Branco. « Pour comprendre le cerveau de la souris ainsi que les algorithmes et les circuits neuronaux qui soutiennent l’apprentissage, il est important d’examiner les comportements pour lesquels la souris a évolué et les contraintes auxquelles elle est soumise pour apprendre rapidement et efficacement. »

Les chercheurs sont impatients d’explorer d’autres questions sur la manière dont les animaux font des choix en fonction de leurs attentes. Ils pensent également que leurs résultats s’avéreront utiles dans le domaine de la recherche sur l’apprentissage rapide.

L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.

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Par Erin Maugrey , Espèces-menacées.fr Rédacteur