Les tortues marines font leur grand retour aux îles Caïmans

Les tortues marines font leur retour dans les îles Caïmans après avoir été presque anéanties il y a vingt ans, selon une étude du Université d’Exeter.

Les experts rapportent que le nombre de nids de tortues caouannes et vertes a considérablement augmenté entre 1998 et 2019, tandis que le nombre de nids de tortues imbriquées reste faible.

En 1999, seuls 39 nids de tortues marines ont été recensés dans les îles Caïmans. En 2019, le nombre de nids était passé à 675.

Le rétablissement progressif des tortues marines peut être attribué à l’élevage en captivité et à des réglementations plus strictes. Cependant, les effectifs de la population sont encore bien inférieurs aux niveaux historiques et les tortues sont confrontées à des menaces constantes telles que la chasse illégale.

« Nos résultats démontrent un rétablissement remarquable des populations de tortues marines que l’on pensait autrefois localement éteintes », a déclaré le Dr Janice Blumenthal. «On pense qu’une combinaison de facteurs a conduit à cette réussite en matière de conservation.»

« Il est probable qu’une opération d’élevage en captivité menée par la Cayman Turtle Farm (maintenant le Cayman Turtle Centre) ait entraîné l’augmentation de la population de tortues vertes de Grand Cayman au cours des premières années de surveillance. »

Le Dr Blumenthal a noté que le facteur le plus important pour les tortues caouannes était les restrictions imposées à la pêche légale des tortues en 2008.

« Pour les deux espèces, le rétablissement a été facilité par les efforts de protection du ministère de l’Environnement des îles Caïmans sur les plages de nidification, y compris des patrouilles d’agents de conservation pour réduire la chasse illégale », a expliqué le Dr Jane Hardwick.

« Cependant, notre étude révèle que la capture illégale constitue une menace permanente, avec un minimum de 24 tortues capturées entre 2015 et 2019, dont beaucoup étaient des femelles nicheuses. »

« L’éclairage artificiel sur les plages de nidification, qui peut éloigner les nouveau-nés de la mer, a augmenté au cours de la période de notre étude. »

« De plus, en tant qu’espèces hautement migratrices en voie de disparition, les tortues marines sont influencées par les menaces et les efforts de conservation en dehors des îles Caïmans, ce qui montre la nécessité d’une coopération internationale dans la gestion des tortues marines. »

Avant que les îles Caïmans ne soient colonisées par les humains, des millions de tortues ont migré vers les îles pour y nicher. Mais au début du XIXe siècle, la surexploitation humaine avait conduit les populations nicheuses massives au bord de l’extinction.

L’étude actuelle montre que, bien qu’elles aient atteint des niveaux extrêmement bas, les populations nicheuses de tortues vertes et caouannes ont considérablement augmenté.

Les autorités des îles Caïmans utilisent les données collectées lors de la surveillance des nids pour cibler les efforts de gestion. Dans le cadre de la loi nationale sur la conservation des îles Caïmans, des initiatives « d’éclairage respectueux des tortues » et un niveau plus élevé de protection de l’habitat pour les zones clés ont été proposées.

« J’ai eu la chance d’avoir participé à l’établissement du programme de surveillance des tortues avec le ministère de l’Environnement des îles Caïmans en 1998 et c’est fantastique de voir comment la protection et la sensibilisation ont abouti à une augmentation du nombre de tortues nicheuses », a déclaré le professeur Brendan Godley. .

« La formidable équipe et le leadership du ministère de l’Environnement ont joué un rôle déterminant dans la surveillance et la conservation. »

Gina Ebanks-Petrieb est la directrice du Département de l’environnement des îles Caïmans.

« Nous sommes extrêmement reconnaissants envers les nombreux bénévoles, stagiaires, propriétaires, entreprises, organisations et membres du public qui ont contribué aux efforts de conservation des tortues marines au cours des deux dernières décennies », a déclaré Ebanks-Petrieb.

« Les tortues marines sont un symbole national des îles Caïmans et notre communauté s’est réunie pour démontrer notre engagement en faveur de leur protection. Cette recherche nous donne des informations essentielles pour les efforts de gestion stratégiquement ciblés afin d’assurer la survie future de ces populations.

L’étude est publiée dans la revue Frontières des sciences marines.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur