Les tortues vertes sont revenues au même endroit pour manger depuis 3 000 ans

Il n’est pas rare de considérer certains animaux comme des créatures d’habitude, retournant à leur lieu de naissance pour s’accoupler ou nicher aux mêmes endroits chaque année. Cependant, une étude récente révèle un niveau inattendu de continuité dans les habitudes alimentaires des tortues vertes, soulignant la nécessité de protéger l’habitat au milieu d’une crise climatique.

Depuis environ 3 000 ans, des générations de tortues vertes sont revenues dans les mêmes herbiers pour se nourrir. Cette découverte fascinante a été faite par Willemien de Kock, écologiste historique à l’Université de Groningue.

Les recherches de De Kock ouvrent une nouvelle compréhension de l’endurance des schémas comportementaux des tortues marines, qui s’étendent bien au-delà des délais précédemment connus.

Cohérence multigénérationnelle

Les schémas migratoires des tortues marines, depuis des sites de reproduction spécifiques vers des zones d’alimentation distinctes, ne sont pas une nouvelle révélation pour la communauté scientifique. Mais la cohérence multigénérationnelle des lieux d’alimentation souligne la nécessité de sauvegarder les herbiers marins le long des côtes nord-africaines.

Les tortues de mer commencent leur vie dans des circonstances difficiles. Lorsque leurs parents entreprennent un long voyage après l’éclosion, ces jeunes tortues marines s’aventurent maladroitement de la plage à l’océan.

Pendant les premières années de leur vie, ces tortues ne sont pas des mangeurs particulièrement exigeants et se nourrissent d’un régime omnivore. Cependant, vers l’âge de cinq ans, les tortues vertes naviguent instinctivement vers les herbiers que fréquentaient leurs parents, adoptant un régime alimentaire plus herbivore.

De nombreux efforts ont été déployés pour sauvegarder les nids de tortues vertes en voie de disparition le long des côtes orientales de la Méditerranée. Les herbiers marins, cependant, font les frais de la crise climatique. « Nous déployons actuellement beaucoup d’efforts pour protéger les bébés, mais pas l’endroit où ils passent le plus clair de leur temps : les herbiers marins », a déclaré De Kock.

Objet de l’étude

Pour enquêter, De Kock a fouillé dans des boîtes de restes de tortues marines provenant de sites archéologiques à travers la Méditerranée, logés dans le grenier de l’Institut d’archéologie de Groningue. Avec son superviseur, le Dr Canan Çakırlar, ayant précédemment mené les fouilles, la tâche de De Kock était de passer au crible ces vestiges.

L’examen minutieux des os de tortues marines a conduit De Kock à distinguer deux espèces – la tortue verte et la tortue caouanne – et à comprendre leur régime alimentaire. La clé était le collagène osseux, une substance qui préserve les preuves du régime alimentaire de la créature. En utilisant un spectromètre de masse pour examiner le collagène osseux, De Kock a pu identifier les types de plantes consommées par les tortues.

« Par exemple, une plante peut contenir plus de carbone 12 plus léger qu’une autre plante, qui contient plus de carbone 13 plus lourd », a expliqué De Kock. « Parce que le carbone ne change pas lorsqu’il est digéré, nous pouvons détecter quel rapport de carbone est présent dans les os et en déduire le régime alimentaire. »

Comment la recherche a été menée

En collaboration avec des chercheurs de l’Université d’Exeter, De Kock a incorporé des données de suivi par satellite modernes qui ont fourni des informations sur les itinéraires et les destinations actuels des tortues marines.

L’équipe d’Exeter avait également collecté de minuscules échantillons de peau de tortue de mer, ce qui a révélé des informations diététiques similaires à celles que De Kock avait découvertes à partir des os anciens.

Sur la base de ces données, De Kock a réussi à relier les préférences alimentaires des tortues vertes d’il y a des millénaires à des emplacements géographiques spécifiques. Elle a découvert que depuis environ 3 000 ans, des générations de tortues vertes se nourrissaient des herbiers marins le long des côtes de l’Égypte et de l’ouest de la Libye. Les résultats des tortues caouannes étaient moins spécifiques, attribuables à leur alimentation plus variée.

Implications de l’étude

Comprendre les habitudes alimentaires historiques d’une espèce au fil des générations a des implications importantes. Il aide à lutter contre le «syndrome de base changeante» – un phénomène où les changements lents dans un système plus vaste passent inaperçus alors que chaque génération de chercheurs redéfinit l’état naturel en fonction de leurs observations initiales.

« Même les données à long terme ne remontent qu’à environ 100 ans », a déclaré De Kock. « Mais remonter plus loin dans le temps à l’aide de données archéologiques nous permet de mieux voir les effets induits par l’homme sur l’environnement. Et ça nous permet de prévoir, un peu.

Des modèles récents projettent un avenir préoccupant, avec des risques élevés de perte généralisée d’herbiers dans les régions mêmes que les tortues vertes fréquentent depuis des milliers d’années. Un tel changement pourrait être dévastateur pour ces créatures, compte tenu de leur loyauté de longue date envers ces lieux d’alimentation particuliers.

La recherche est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.