Les touristes prenant des selfies avec des gorilles de montagne les exposent à des risques de maladie

Il se peut que les touristes transmettent négligemment le COVID-19 aux gorilles sauvages des montagnes en prenant des selfies avec eux. Une équipe de chercheurs à Université d’Oxford Brookes a analysé près de 1 000 publications Instagram contenant des photos prises avec des gorilles de montagne en Afrique de l’Est.

L’étude a révélé que la plupart des touristes étaient suffisamment proches des animaux pour transmettre un virus ou une infection, et qu’ils ne portaient pas de masques faciaux.

« Le risque de transmission de maladies entre les visiteurs et les gorilles est très préoccupant. Il est essentiel que nous renforcions et appliquions les réglementations sur les voyages pour garantir que les pratiques de randonnée des gorilles ne menacent pas davantage ces grands singes déjà en péril », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Gaspard Van Hamme.

En janvier 2021, des gorilles captifs du zoo de San Diego ont été testés positifs au SRAS-CoV-2, fournissant ainsi de nouvelles preuves que la pandémie de COVID-19 peut affecter les grands singes.

« Dans les photos que nous avons analysées, nous avons constaté que les touristes visitant les gorilles portaient rarement des masques faciaux, ce qui entraîne un risque de transmission de maladies entre les personnes et les gorilles qu’ils visitent », a déclaré la co-auteure de l’étude, le Dr Magdalena Svensson. « Alors que les gens du monde entier s’habituent de plus en plus à porter des masques faciaux, nous espérons qu’à l’avenir, le port de masques deviendra une pratique courante lors de la randonnée des gorilles. »

Les gorilles de montagne sont originaires d’Afrique de l’Est et se trouvent actuellement en République démocratique du Congo, en Ouganda et au Rwanda. Après des décennies de menaces dues aux activités humaines, le nombre de gorilles a commencé à rebondir ces dernières années. Il y a maintenant environ 1 063 individus.

« Cette recherche fournit une perspective précieuse sur la mesure dans laquelle les touristes sont prêts à partager leurs rencontres trop rapprochées avec des gorilles de montagne via Instagram, ce qui crée des attentes chez les futurs touristes », a expliqué le Dr Gladys Kalema-Zikusoka.

« Cela met en évidence la nécessité d’un tourisme responsable pour assurer une protection adéquate tout en minimisant la transmission des maladies, en particulier en cette période de pandémie de COVID-19. »

Le trekking est un moyen précieux de générer des revenus pour soutenir la conservation des gorilles de montagne. Dans le même temps, un grand nombre de visiteurs peut avoir un impact négatif sur la faune et son environnement.

L’une des principales directives imposées aux visiteurs est de maintenir une distance minimale de sept mètres avec les gorilles, mais les nouvelles recherches montrent que ces directives ne sont pas correctement suivies ou appliquées.

Russell A. Mittermeier est le président du groupe de spécialistes des primates de l’UICN/SSC, qui n’a pas participé à l’étude.

« Il est devenu évident ces dernières années que les études sur la propagation des maladies anthroponotiques et zoonotiques sont cruciales dans le domaine de la conservation des primates. Dans cet esprit, il est très excitant de voir les nouvelles recherches sur ce sujet émanant du Primate Conservation Group de l’Université Oxford Brookes », a déclaré Mittermeier.

« Bien que cette étude se soit concentrée sur une espèce, le gorille de montagne, les leçons apprises s’appliquent également à de nombreuses autres espèces de primates qui entrent de plus en plus en contact avec l’homme. Cette ligne de recherche deviendra certainement plus importante à l’avenir.

L’étude est publiée dans la revue Les gens et la nature.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur