L’évolution des crocodiles a été influencée par des facteurs environnementaux

Les scientifiques se demandent depuis longtemps ce qui motive l’évolution des crocodiles et si le climat ou les changements du niveau de la mer sont des facteurs majeurs dans ce processus évolutif. Aujourd’hui, une équipe de chercheurs de l’Université McGill au Canada a découvert que, même si les changements de températures et de précipitations ont eu relativement peu d’impact sur le flux génétique des crocodiles au cours des trois derniers millions d’années, les changements du niveau de la mer au cours de la période glaciaire ont eu un impact plus significatif. .

« Le crocodile américain tolère d’énormes variations de température et de précipitations. Mais il y a environ 20 000 ans – alors qu’une grande partie de l’eau de la planète était gelée, formant les vastes calottes glaciaires du dernier maximum glaciaire – le niveau de la mer a chuté de plus de 100 mètres. Cela a créé une barrière géographique qui séparait le flux génétique des crocodiles au Panama », a expliqué l’auteur principal de l’étude, José Avila-Cervantes, associé de recherche spécialisé en génomique, évolution et écologie à McGill.

Selon les scientifiques, bien que les crocodiles soient de très bons nageurs, ils sont incapables de parcourir de longues distances sur terre. En comparant la tolérance climatique des populations vivantes de crocodiles américains (Crocodylus acutus) aux estimations paléoclimatiques de cette région au cours des trois derniers millions d’années, les experts ont découvert que, les populations de crocodiles des Caraïbes et du Pacifique ayant été isolées les unes des autres pendant la période glaciaire, elles ont subi des mutations génétiques différentes.

« C’est l’une des premières fois que des effets de la période glaciaire sont observés chez une espèce tropicale. C’est passionnant de découvrir que les effets de la dernière glaciation résonnent encore aujourd’hui dans le génome des crocodiles américains du Pacifique et des Caraïbes », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Hans Larsson, professeur de biologie à McGill.

«Découvrir que ces animaux auraient facilement toléré les changements climatiques de la période glaciaire témoigne de leur résilience au fil des temps géologiques. Seuls les humains, au cours des dernières décennies de chasse et d’aménagement du territoire, semblent réellement affecter les crocodiles.

Ces résultats fournissent de nouvelles informations sur la manière dont les facteurs environnementaux affectent l’évolution génétique et donc sur les domaines dans lesquels les efforts de conservation de populations spécifiques de crocodiles au Panama devraient se concentrer.

L’étude est publiée dans la revue Évolution.

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur